婚后半月，叶蓁的院子彻底冷清了下来。
厨房不再给她们送饭——柳绮娆一句“姐姐病着，饮食要精细，我那边的小厨房闲也是闲着，不如我来照顾姐姐”，陆子尧便点了头。从此东跨院的饭食，全由柳姨娘的小厨房“代劳”。
送来的东西，第一日是清粥小菜，第二日是冷粥咸菜，第三日便只剩一碗米汤。
青禾气得发抖：“姑娘，她这是要饿死咱们！”
叶蓁看着那碗米汤，端起来喝了一口。
“去把咱们院子里的小炉子支起来，”她说，“米缸里还有多少米？”
“不到一斗。”
“够撑一阵子。从明日起，咱们自己做饭。”
青禾红着眼眶去支炉子了。
叶蓁坐在窗前，看着院子里那棵光秃秃的海棠树。
她发现一个规律——在这侯府里，你退一步，别人就进两步。你让一寸，别人就想占一尺。
退让换不来尊重，只会换来变本加厉的欺凌。
她不再退了。
这日午后，叶蓁让青禾去请柳绮娆，说是“有事相商”。
柳绮娆来了，穿着一件簇新的银红褙子，头上的赤金步摇晃得人眼晕。她打量着叶蓁那张苍白的脸，笑意盈盈：“姐姐找我什么事？”
叶蓁也不废话，将一页纸推到她面前。
“这是姨娘小厨房这半个月的用度账目，”叶蓁的声音平淡得像在说今日天气，“姨娘既然接管了我院中的饭食，这账就该走府里的公账。可我查了一下，公账上没有这笔支出。也就是说，姨娘是在用自己的体己给我做饭。”
柳绮娆的笑容微微一僵。
叶蓁继续说：“姨娘的好意我心领了，但总不能让你贴钱。这里是二两银子，算作这半个月的饭钱。从明日起，我院中的饭食，不劳姨娘费心了。”
柳绮娆脸上的笑意彻底挂不住了。
她原本是想借着“管饭”的名义，名正言顺地克扣叶蓁的分例，让她饿着肚子、病着身子，在侯府里待不下去。可叶蓁这么一说，反倒显得她是在“贴钱做好事”，若是再继续扣着人家的饭食不放，传出去就是她柳绮娆小气。
她咬着牙笑：“姐姐客气了，这些都是我应该做的——”
“不必了，”叶蓁打断她，语气温和却不容拒绝，“你我各院独立，饭食自理，免得账目上说不清楚。”
柳绮娆被噎得说不出话，攥着手帕的手指微微发白。
她站起身，勉强扯出一个笑：“既如此，那妹妹就不打扰姐姐休息了。”
说罢转身离去，脚步比来时快了许多。
青禾关上门，差点笑出声来：“姑娘，您这招太绝了！她本来想克扣咱们，结果被您反将一军，现在连饭都送不了了！”
叶蓁没有笑。
她知道，柳绮娆不会善罢甘休。
这只是第一回合。
-
北境边关。
这日傍晚，斥候来报——一队胡人骑兵越过边境，正在三十里外的一处山谷中扎营，人数约莫五十。
贺将军召集众将，部署夜袭。
“前锋营打头阵，其余各营围堵。今夜要让他们一个都跑不了！”
亓煜站在队列中，听到“前锋营”三个字时，心跳快了半拍。
他不是前锋营的人。
他还只是一个什长，管的只有十个人。
但贺将军接下来的话，让他浑身一震。
“亓煜！”
“在！”
“你带你的什，跟着前锋营一起上。这是你第一次实战，跟紧了，别掉队。”
亓煜抱拳，声音洪亮：“是！”
回到营帐，他命什里所有人检查兵器、甲胄。十个人，有的兴奋，有的紧张，有的脸色发白。
二狗的手在发抖：“什、什长，我怕……”
亓煜拍了拍他的肩膀，声音不大，却很稳。
“怕就对了。不怕的人，都死在战场上了。”
他说这话时，心里想的不是自己。
他想起三年前，她在京城街头对他的叮嘱——“你要好好活着。”
他答应过她的。
所以他不会死。
他不仅要活着，还要活着回去见她。
夜半，边军出发。
亓煜带着他的人，跟在先锋营后面，摸黑行军三十里。胡人的营地在山谷中，篝火点点，隐约能看到人影晃动。
号角声响起的那一刻，亓煜握紧了手中的刀。
“跟我上！”
他第一个冲了出去。
-
侯府，夜。
陆子尧难得来了一趟东跨院。
他喝了酒，脸上带着醉意，一进门就倒在榻上，嘴里含混不清地说着什么。
青禾端来醒酒汤，叶蓁接过，扶他起来喂了几口。
陆子尧半睁着眼睛，看着她的脸，忽然伸手捏住了她的下巴。
“你说，你嫁给我，图什么？”
叶蓁没有躲，也没有挣扎，只是平静地看着他。
“图你陆家能收留我这个罪臣之女。”
陆子尧嗤笑一声，松开手：“你倒是老实。”
他翻身躺下，不一会儿便打起了鼾。
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