半个月后，裴砚书与同县几名秀才一道启程，去省城应秋闱。
临出发前一晚，沈知微把铺子里的账、货和应收应付全交代了一遍。哪家蒙馆还欠着纸钱，阿满嫂手里压着几本待补的旧书，孙小满哪日去替人送货，她都写成一张张条子，压在柜台底下。
柳氏知道她要随行，起先还犹豫，怕耽误她在家看铺。可见她把家里铺里都安排得妥妥当当，终究只握着她的手说了一句：“路上照顾好自己，也照顾好砚书。”
“盘缠是我挣的，人也是我送去的。”沈知微一边系包袱一边说，“半道若叫人算计了，我岂不是白忙一场。”
这话听着像歪理，柳氏却被她逗得笑了一下。
去省城的路并不好走。
先要坐半日驴车，再换渡船，最后还得随着同县士子步行进城。一路上到处都是赶考的书生。有人背着书一路念念有词，有人把几两碎银包了又拆，恨不得一文钱掰成两瓣花；也有衣着光鲜的公子哥，身边跟着书童家仆，连考篮都不必自己提。
沈知微一路都在看。
她看谁最焦躁，谁最爱四下打听消息，谁又最像那种一听“捷径”就要心动的人。她越看越觉得，那封匿名信不是危言耸听。越是临近秋闱，越是人心最浮的时候，也越容易有人顺着这口浮气下钩。
省城比县里热闹得多。
贡院附近几条街，客栈、茶楼、书铺挤得满满当当。卖笔墨纸砚的、卖文昌符的、卖所谓名师批注的，连桥洞底下都有人压低声音兜售“旧题”“题路”。士子们白日里还撑着架子，到了夜里，却总有人忍不住往暗巷里多问一句。
他们住进一间靠近学宫的旧客栈，地方不算大，住的却多是来应试的寒门秀才。
掌柜起先见他们带着女眷，还有些不情愿。可等沈知微把房钱给得利落，又挑了靠后院的那间小屋，脸色便缓了些。
“为何不住临街那间？”裴砚书问。
“临街热闹，人也杂。”沈知微把窗一推，露出后头那条窄巷，“这间虽然旧，胜在安静，且窗子对着后巷。真有事，至少不至于被人堵死在屋里。”
裴砚书听完，只看了她一眼。
“你连住店都先挑退路。”
“出门在外，先想后路，总比事到临头再慌强。”
果然，他们刚安顿下，隔壁屋一个姓钱的秀才便鬼鬼祟祟来敲门。
“裴兄，要不要合一份？”钱秀才压着声音，神神秘秘地道，“有人拿到了今年主考偏重的题路，说《盐务策》最该押。几个人合买，分下来并不贵。”
裴砚书还未开口，沈知微已把门拉开一半，平静看着对方。
“既说是贡院流出来的，你敢买，官府就敢抓。”
钱秀才讪笑：“小娘子不懂，这种事年年都有，真真假假，大家不过碰碰运气。”
“年年有，你还年年考不上。”沈知微一句话堵回去，“既是碰运气，就别拉我家郎君陪你一起碰。”
钱秀才脸上青一阵白一阵，悻悻走了。
门一关，裴砚书便问：“你怀疑这也是局？”
“不是怀疑，是八成就是。”
沈知微把这两日路上顺手买回来的几张试帖和小册都摊在桌上，一一排开。
“你看，给穷书生看的便宜抄本，用纸粗，墨浅，装订急。可这些所谓的密卷、题路，用的却都是上好的青压纹纸，边角裁得一模一样。若真是偷偷漏出来的东西，谁会费这份工夫，把它做得像件能摆上桌面的礼物？”
裴砚书低头细看，神色慢慢沉下去。
“是有人故意要它像真的。”
“对。”沈知微的指尖点在那层熟悉的青纹上，“有人卖册，有人放风，还有人专挑最急、最穷、最想走捷径的人去递话。等秋闱那日一查，抓住的多半都是没人替他们收尾的寒门士子。”
穷人最容易被钓。
因为他们输不起，就更想抄近路。
为摸得更清，她第二日特意去了几家书铺和茶楼。书铺里的掌柜嘴上都说不敢卖什么“泄题册”，可只要客人把声音再压低一些，问一句“可有更准的”，伙计的眼神便会立刻变。茶楼里更有些长衫中年人，专挑落单又衣着寒酸的秀才搭话，说谁家表兄在贡院里当差，谁家亲戚见过主考旧文。
她还故意在第二家书铺买回一册封皮簇新的《文会精要》。名字雅，里头却夹着几页模棱两可的“题路”。拿回客栈同桌上那些小册一比，无论用纸、裁边还是青纹，都差不了多少。
这一下，几乎把她心里的猜测坐实了。
这不是几个骗子东骗一个西骗一个。
是有人把卖册、放风、抓人连成了一条线，专门顺着人心下套。
那夜回客栈后，沈知微把裴砚书入场要带的东西一样样摆开。
“从现在起，笔、墨、纸、衣裳、干粮、考篮，都由我亲手收。”她道，“我会在每件东西上留记号，谁碰过，一眼就能看出来。”
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