营地东侧的池塘边，温蒂妮正坐在水面上。
她没有弄湿裙子——水面对她来说和地面没有区别。一层极薄的蓝色光膜隔在她和湖水之间，她的裙摆散在水面上，被微风吹出细密的波纹。莉娜跪在池塘边的草地上，正在向她汇报绿洲湖的水下生态调查。
“食草龙的粪便样本有十一处，分布在绿洲湖以东的草原上，最远的一处在湖泊边缘。”莉娜的声音很平静，但语速比平时快，“粪便新鲜程度不一，最早的大概是几天前留下的，最晚的可能是昨天晚上。这说明食草龙群是在绿洲周边短距离迁徙，没有固定的栖息地。”
“水下的情况呢？”
“湖底魔铁矿脉的初步位置确认了，和我们之前画的大致一致。水深约四米，矿脉露头长度大概有十几米。但湖底有缠蛙的活动痕迹——我们在水下找到了一处缠蛙的巢穴，在矿脉西侧不到五十米的位置。巢穴是空的，应该就是之前被杀掉的那几只之一。”
温蒂妮微微皱眉。空巢穴意味着什么？意味着那个位置适合筑巢。适合筑巢意味着还会有新的缠蛙来占据它。在水下采矿的队员需要面对的不是有没有装备的问题，而是有没有命把矿石带上来。
“采矿的事先不急，”温蒂妮说，“让奥里哈冈先把水下呼吸装备做出来。在那之前，不要接近矿脉五十米以内。”
莉娜点了点头。她犹豫了一下，然后低声问了一句：“大人，那个叫卡洛的假面剧团队员死了。我想去医疗帐篷看看他。”
温蒂妮从水面上站起来。蓝色光膜在她脚下微微荡漾，她走到莉娜面前，伸出手摸了摸她的头。“去吧。他是别的眷族的人，但他和你们一起打了一场仗。去看看他是应该的。”
莉娜低下头，让温蒂妮的手在她头发上停了一会儿，然后站起来，朝营地医疗帐篷的方向走去。
营地的最高处，岩床上，塔纳托格翻了一页书。
书页上的字迹在阳光下泛着淡淡的银光。如果有人在旁边看——虽然没有人会在旁边——他们会发现书页上的内容正在变化。新增加的内容不是用墨水写的，而是像是从纸面上浮出来一样，一行一行地显现，然后固定成墨迹。
最新的一行字写的是：第一人死。死因：沙龙王突袭，坠落致死。复活：是。变化：未定。
塔纳托格的手指在这行字上停了一下，然后翻到了下一页。新的字迹开始浮现，但速度很慢，像是还在等待什么事发生。他的目光越过岩床边缘，落在营地中央的篝火上。阿格尼沃正站在篝火旁边，听他手下的团员汇报第一层探索的详细信息，偶尔发出一声大笑，偶尔皱着眉头骂一句“笨蛋”。
然后他的目光继续移动，越过篝火，越过铁匠铺，越过池塘，越过假面剧团今天驻扎的紫色帐篷，最终落在营地最西边的阴影区域。那里的地面上立着一颗黑色的水晶，正在缓缓旋转。水晶旁边，一个人影都没有。
但塔纳托格知道诺克蒂丝在那里。就像诺克蒂丝也知道他在看一样。
他收回目光，继续看书。
地下城深处，天堑沙原的夜幕缓缓降临。
人造太阳的光球按预定指令切换到暗光模式，穹顶从蔚蓝色渐变为深蓝再沉入墨黑。第一轮真正的月光洒在沙丘上，把沙脊线照出锋利的银白色轮廓。绿洲湖的水面泛着微弱的磷光，那是游科在湖底埋下的一种夜光藻类，白天吸收光能，夜晚缓慢释放。
食草龙群在草原深处聚拢成圈，把幼崽围在中间。成年个体的长长脖颈在月光下缓缓转动，像一排移动的了望塔。盾甲龙把身体伏低，背甲和岩石融为一体，几乎完全消失在夜色中。炎尾龙的尾巴在黑暗里格外显眼——灌木丛中星星点点地亮着几团暗红色的光，像鬼火一样在草丛间飘忽不定。
缠蛙蹲在芦苇丛深处一动不动。白天被杀死的那三只的尸体已经被地下城的分解机制侵蚀得只剩骨架。骨架上爬满了一种游科专门设计的分解者——灰白色的甲虫，体型只有指甲盖大小，但数量庞大。它们在骨缝间穿梭，啃食残留的软组织，把有机物分解成沙土可以吸收的养分。按照目前的分解速度，两三天后这三具骨架也会完全消失，成为天堑沙原养分循环的一部分。
沙龙王抢的尸体分解得最慢。那只被沙龙王抢走的缠蛙尸体被拖到沙层深处，分解速度比地表慢了几倍。但沙龙王不在乎——它已经把尸体吃掉了大半，剩下的残渣自然会有沙层下方的分解者来回收。
游科站在核心控制室里，面前悬浮着天堑沙原的全息俯瞰图。月光下，他的世界正在安静地运转。食草龙在迁徙，掠食者在巡游，分解者在回收。每一个齿轮都在它该在的位置，每一个生命都在扮演它该扮演的角色。
他把视角拉近到绿洲湖畔。白天的战斗痕迹已经快被沙土掩盖了，只有湖边几棵棕榈树上的灼痕还在提醒着那场缠蛙群战的存在。浅水区里的岩草龙还在泡水，似乎完全没有被白天的战斗影响。它们宽厚的背脊在月光下像五块长了苔藓的巨石，随着呼吸微微起伏。
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