人造太阳尚未亮起，遗迹营地却已经醒了。六座风格各异的营地在晨雾中若隐若现——焚天旅团的篝火整夜未熄，万铸商会的铁匠铺烟囱冒着青烟，苍岚旅团的帐篷边晾着昨夜洗好的绷带，假面剧团的紫色帐篷今天挪到了营地东侧，暗影之纱的空地上那颗黑色水晶仍在缓缓旋转，血月圣殿的成员已经在最外围的沙地上围坐成一圈，面前摆着血色的蜡烛。
公会大厅的公告板上贴出了今日的探索部署。羊皮纸上的墨迹还没干透，边缘被晨风吹得卷起来，被一块光滑的石头压在木板上。纸上只有简短的几行字：
今日探索任务：各眷族分散行动，覆盖天堑沙原全境。焚天旅团——北线，辟兽洞穴方向。万铸商会——西线，干涸河床及沙漠区。苍岚旅团——绿洲湖区及水下。假面剧团——东线，草原过渡带及岩山地。暗影之纱——南线，流沙地带。血月圣殿——西北线，绿洲与沙漠交界。各眷族于日落前提交探索报告。
没有提到讨伐目标。没有提到辟兽。但每个人都知道，分散探索的真正目的不是采集素材，是摸清第一层的地形、怪物分布和生态规律。在能站稳脚跟之前，没有人会蠢到去挑战这片沙原的霸主。
格雷（焚天旅团团长）带着他的四十人队伍在日出时分离开了营地。
阿格尼沃（焚天战神）站在篝火边目送他们离开。
他抱着双臂站在那里，眼角那枚火焰纹章在筱火的映照下微微发亮。格雷走出营地大门时回头看了一眼——阿格尼沃朝他点了点头，动作很轻。
北线的地形比绿洲周边复杂得多。沙丘逐渐被风蚀岩柱取代，那些岩柱高达十几米，表面被风沙打磨出粗糙的沟壑，远远看去像一排沉默的巨人。地面从细沙变成了夹杂着碎石的硬土，每走一步都能听到脚下碎石摩擦的沙沙声。空气变得更干燥了，热风从北面吹来，裹挟着一股若有若无的腥味。
格雷（焚天旅团团长）举起右拳，队伍停下。
“闻到没有？”他压低声音问身旁的副团长。
副团长是个精瘦的年轻人，名叫托兰（焚天旅团副团长），原本是王都守卫队的剑术教官，加入焚天旅团后成了格雷最信任的副手。他闭眼闻了片刻，睁开眼睛，瞳孔微缩。
“腥味。不是腐肉——是新鲜的。有东西在附近进食。”
格雷点了点头。他示意队伍散开，以战斗队形缓慢推进。前排盾战士将塔盾插进碎石地面，后排长矛手将矛尖压低，弓箭手搭箭但不拉弓。所有人都在等。
等了大约半分钟，腥味的源头自己出现了。
一只炎尾龙从岩柱后方缓步走出，嘴里叼着半只食草龙的尸体。
格雷（焚天旅团团长）第一次亲眼见到这种被侦察队简报描述为“火鸡与兽龙的混合体”的生物。
它确实像一只被放大了无数倍的斗鸡——灰褐色的躯干覆盖着粗糙鳞片，紧凑而肌肉结实，整体偏“矮壮”。它的前肢短小瘦弱，几乎不用于行走，紧紧贴在躯干两侧。支撑它庞大身躯的是那双极发达粗壮的后肢，肌肉饱满，四趾撑地，让人毫不怀疑它能随时爆发蹬地跳跃。
但最引人注目的是它的尾巴和头部。尾巴极长，粗壮有力，从灰褐色的基部开始向末端逐渐变宽，中段呈现蓝紫渐变，末端则鲜红如火，布满流苏状皮膜，远看像一条燃烧的火焰鞭。它的头顶生有鲜红色的火焰状冠状突起，质地偏硬，边缘呈棘刺状。口鼻短而硬，呈角质喙状，下颌却露出一对粗大的犬齿。红橙渐变的头冠与灰褐色的脸颊形成鲜明对比，小而凶的眼睛周围有深色斑纹，正死死盯着这群闯入它进食场地的入侵者。
那只炎尾龙显然刚刚完成一场捕猎。它那标志性的极长尾巴拖在地上，尾部的皮膜间隐约有液体分泌的痕迹——那是易燃挥发液。它没有放下嘴里的尸体，只是从喉咙深处发出一声低沉的警告嘶鸣。
“托兰，”格雷低声下令，“侧面包抄，打它的后肢关节。它的前肢短小，正面冲撞全靠后腿——打断后腿它就废了。注意尾巴，别让它拖地。”
托兰（焚天旅团副团长）点头，带着五个轻装战士从右侧岩柱的阴影中绕过去。格雷正面推进，巨剑在碎石地面上拖出一道浅沟。
炎尾龙甩头将嘴里的食草龙尸体扔到一边。它的尾巴猛然扬起，拖地一擦——碎石地面被摩擦出一串火花，尾部的挥发液瞬间被点燃。那条本就鲜红的尾巴顷刻间燃起明亮的火焰，流苏状皮膜在烈焰中翻卷，像一条真正的火鞭在沙地上燃烧。
“散开！”格雷吼道。
火焰尾巴横扫过来，范围远超所有人预期——那条尾巴的长度超过躯干的一半，燃烧状态下攻击半径几乎覆盖了整个正面战场。前排一名盾战士来不及收盾，被火尾扫中盾面。塔盾表面涂有防腐蚀涂层，但火焰不是腐蚀——涂层在高温下迅速变色发软，盾牌后面的战士惨叫一声松开了握把，双手掌心被烫出一片通红的水泡。他叫巴德（焚天旅团盾战士），这是他在实战中受的第一次伤。他的盾牌边缘已经开始发红变软，像一块被烤热的铁板。
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