崇祯十七年十一月下旬，将明前后；人物：朱由检，三十三岁。
第二道土坎后的脚步停住了。
土门里面，火塘只剩一层暗红。朱由检仍躺在火塘北侧的短架上。陶成器守在门边，陌生男子站在土门外，短木杖横在身前。
再往南，常顺的右膝仍压着车下活口的伤腿。梁济川坐在车下活口身后，只用左手扣住腰带结。
白布男人坐在第一道界线外。年轻伤者躺在他南边几步远的拖具上。白布棍横在霜地里，棍内拆出的细铁片则被扣在土墙根。
第二批脚步，就在年轻伤者后面的土坎外。
“报位置。”朱由检说道。
车下活口没有回头。
“在第二道坎后。一个靠左，一个靠右。还隔着伤人的拖具。”
“你看见几个？”
“两个。”
话音刚落，土坎右侧传来鞋底擦土的声音。
一道矮瘦人影先从坎后露出半身。他没有白布，左肩斜背着一副空绳套。绳套两端绑着短木，像是临时抬人的东西。
另一个人仍在土坎左后方，只露出一截小腿。那人脚上穿着旧草鞋，手里握着一根齐胸长的木杆。木杆顶端没有铁头。
车下活口低声补了一句：“两个。一个带绳套，一个带长杆。”
陌生男子将短木杖往年轻伤者南边一指，在冻土上划出第二道横线。
“带绳套的，停在线外。另一个从坎后出来，双手露出来。”
矮瘦男人停住了。
土坎左后方的人没有立刻出来。
白布男人却把左手撑在地上，身体向白布棍方向挪了半寸。
陌生男子没有回头，短木杖已经横移过去，杖尾正好挡在白布男人胸前。
“你再碰那根棍，我先把棍折了。”
白布男人盯着第二道土坎，没有再动。
朱由检看清了他的反应。
白布男人怕的不是陌生男子手里的短木杖。他更在意那两个刚从南边出现的人。
“让他背对来人。”朱由检说道，“双手放在膝上。”
陌生男子照着传话。
白布男人沉默片刻，慢慢转过身体，背朝南边坐下。他把双手放在膝上，右手腕刚挨过木杖，手指仍在轻微发抖。
“坎后的人，出来。”陌生男子再次开口，“再躲着，我就让你们原路退走。”
第二个人终于从土坎后现身。
那是个肩膀窄小的中年男人。他双手握着长杆中段，杆头与杆尾都没有铁器。裤腿上沾着大片冻泥，左脚落地比右脚重。
两人都没有火，也没有牲口。
矮瘦男人背着空绳套，中年男人拿着木杆。他们身后再无第三道人影。
“把木杆放在横线外。”陌生男子说道。
中年男人将木杆平放在地上，却没有往后退。
“我们来接人。”
“接谁？”
“拖具上的那个。”
白布男人肩背猛地绷紧。
年轻伤者似乎听见了声音，喉咙里挤出一声轻响。他没有睁眼，鼻翼动得比先前更慢。
水边女人隔着土门观察了一会儿。
“他呼吸又浅了。”
朱由检问道：“这两个人知道伤者伤在哪里吗？”
陌生男子将问题送过第二道线。
矮瘦男人答道：“腿上。”
“哪条腿？”
矮瘦男人顿了一下。
“右腿。”
白布男人立刻说道：“错了。”
陌生男子手中的短木杖向后一压，提醒白布男人闭嘴。
水边女人此前只看见年轻伤者被旧布盖住的脚，并不能确认具体哪条腿伤得更重。矮瘦男人的回答可能是猜的，白布男人的反驳也未必可信。
朱由检没有让两边继续争。
“问他们从哪里知道这里有人。”
陌生男子问了。
中年男人看了一眼霜地里的白布棍。
“看见白布留下的草痕。”
“你们一路跟着白布来的？”
“跟了一段。”
“为什么没有白布？”
中年男人握紧空着的双手。
“我们不是引路的。”
“那你们是什么人？”
“收人的。”
老妇人听见这三个字，把土门又掩小了一点。
这两个人认得白布留下的痕迹，也知道有人会被带到这里，却未必认得拖具上的年轻伤者。
朱由检说道：“让他们说出拖具的样子。”
矮瘦男人先答：“草席卷的。”
“怎么绑？”
“前后两道绳。”
白布男人身后的拖具确实用草席裹着人，但前端只有一段绳。后端不是绳结，而是几根拧在一起的枯藤。
车下活口盯了一会儿，低声说道：“他们没看清拖具。”
常顺问：“你怎么知道？”
“前面是绳，后面是藤。两道都说成绳，不对。”
常顺没有因此松开右膝，只对门口说道：“他们只认得白布，没有认清人。”
陌生男子也看见了草席后端的枯藤。
“你们接错人了。”他说，“退回第二道土坎。”
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