步入三清观内，檀香缭绕间，气氛肃穆异常。掌门人萧剑秋端坐上首，清癯的面容在昏黄的烛影下明暗不定。其下首依次坐着窦力与白剑飞，武凤楼则敛声屏气，垂手侍立于三人身后。观主飞尘子陪坐末席，两名弟子雨石、雨谷如泥塑木雕般守候在侧。看这情形，众人议事已历多时。
江剑臣趋前一步，先与飞尘子互致道门之礼，寒暄过从，方才对着大师兄萧剑秋大礼叩拜。萧剑秋微笑着伸手虚扶，待江剑臣起身，又让他与二师兄白剑飞及窦力见了礼。
待李鸣亦循规蹈矩地向长辈们逐一施礼毕，萧剑秋方才敛了笑容，语声沉郁：“此次凤阳之会，实乃我辈武林正义与权阉邪恶之博弈。奈何魏阉势倾天下，晋爵九千岁，其党羽如过江之鲫。此贼倒行逆施，稍有违逆便遭灭门之祸，与其周旋，无异于虎口拔牙。是以萧某主张，绝不轻动武林同道之利，即便是本门弟子，亦只许暗中策应，切不可与阉党正面交锋，免受牵累。如此一来，我方势单力孤，飞尘道兄乃萧某肝胆相照之至交，反复权衡，方才决定叨扰此地。”
言及此处，萧剑秋微微一顿。白剑飞长身而起，拱手道：“掌门师兄，算来五皇子信王爷于日落前便可抵凤阳，我想在城外迎迓，先与其见上一面。”
萧剑秋沉吟片刻，摇头道：“你另有重任在身，不宜再行露面。凤阳城外这一遭，便由我带着楼儿走一趟罢。”说罢，袖袍轻挥，领着武凤楼向观外走去。李鸣在旁抓耳挠腮，正欲施展轻功暗中尾随，却被江剑臣横了一眼，那目光如冷电般扫过，吓得他赶忙缩了脖子，舌头一吐，再不敢动弹半分。
此时残阳如血，将西山衔在一片凄艳之中。萧剑秋师徒二人避开官道，专挑那冷僻山径疾行。萧剑秋有意考较这侄辈的功力，甫一发步，便施展出先天无极派压箱底的轻功“一气凌波浑元步”。只见他上半身浑然不动，衣袂微飘，竟如一抹流云横掠长空，瞬息间已在丈许开外。武凤楼心领神会，知是师伯试炼，当即气沉丹田，将周身功力催至极致，如影随形般紧跟其后。萧剑秋斜睨一眼，见这少年步法沉稳，气息绵长，心中暗生欢喜。他深知二师弟白剑飞平日虽嗜酒落拓，但授徒之严近乎苛刻，武凤楼能在嵩山苦修六载，这轻功造诣果然不凡。
茶盏工夫，二人已抵城北，只见前方一道长岭横卧，隐约有车马之声传来。师徒二人悄无声息地掩至土岭侧翼。
远方一行人马迤逦而来，当先一人骑着高头大马，乃是个蓝衣劲装大汉，顾盼间威猛异常，肋下悬一柄单刀。其后两骑并肩而行，左首那少年不过十五六岁年纪，却生得面如冠玉，长眉入鬓，双目顾盼神飞，隐隐透着一股凌厉之气。另一骑坐着个五十来岁的老者，气度雍容，那份富贵逼人之态，纵是人间豪门权贵，在其面前亦要逊色三分。后方跟着两名宦官打扮的人物，一长一少，再往后则是两百名披坚执锐的御林军。
萧剑秋一扯武凤楼，纵身跃上一株合抱之木，隐于繁茂枝叶之后。此时那行人已登上岭头，看得愈发真切。那华服少年勒马远眺，长鞭遥指凤阳城垣，意气风发，眉宇间尽是俯瞰江山的傲气。
萧剑秋凝视良久，脸色忽地一沉，拉着武凤楼退下土岭。武凤楼见师伯神色凝重，低声问道：“师伯，可是有什么不妥？”
萧剑秋默然半晌，幽幽长叹道：“如今朝政昏聩，天启帝宠信妖妇客氏，纵容魏阉乱纲。大明国运，只怕已在风雨飘摇之中。内有流寇蜂起，外有满洲虎狼，实乃危急存亡之秋。传闻诸皇子中，唯信王有雄才大略，堪救黎民于水火。然今日一见，此子虽天资聪颖，却目光如鸷，顾盼间鹰视狼顾，日后必是刻薄寡恩之主。更兼其双目带煞，刚愎自用，只恐能共患难，断难共富贵。令尊曾为彼师，竟未察觉此点，真乃天意捉弄。你且辅他登基，待功成之日，务必立即抽身归隐，免遭鸟尽弓藏之祸。”
武凤楼闻言，心头大震。他素来恪守亡父遗命，辅佐信王乃其平生志向，骤听此言，虽不敢反驳，心中终觉有些危言耸听。萧剑秋见他神色犹豫，凑至耳畔，又低语了一番江湖秘闻与帝王心术。武凤楼听罢，面色肃然，躬身道：“弟子谨遵师伯教诲。”说罢，身形一晃，已悄然隐入荒烟之中。
萧剑秋独立岭下，望着那远去的仪仗，又是一阵摇头叹息。正在此时，前方烟尘大作，皇陵镇守使祖大寿与两江水陆提督魏银屏领着亲兵将校迎上前去。萧剑秋见官军云集，身形忽地一掠，亦如惊鸿般消失在山影之后。
这岭上之人，正是信王朱由检一行。开路者乃王府侍卫八卦刀吴孟明，老者则是信王的姑丈老驸马冉兴。那两名随从太监，年长者王承恩，年幼者曹化淳。信王知晓魏阉已有弑君夺嫡之心，皇帝病重，京师已成龙潭虎穴，这方才借着祭扫皇陵之名远走江南，一路上若非有白剑飞、窦力等义士暗中护持，只怕早已折损在锦衣卫的血滴子之下了。
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