暮霭沉沉，青阳宫在明末残阳下显得愈发阴冷。史载奸宦弄权，未有如魏忠贤之甚者，其势倾朝野，积恶如山，麾下更网罗了一众绿林巨寇与江湖怪杰。世人所传“一毒、二客、三僧、四煞、五鬼、六怪、七凶、八魔”，皆为其爪牙羽翼。这青阳宫依仿大内所建，耗资百万，极尽奢华之能事，浑不似人间内臣居所，倒像是一座独立于法度之外的魔窟金阙。
在这层峦叠嶂、凶煞潜伏的广宇深处，却有一处所在清幽秀美，花木扶疏。然而宫中内侍护卫路经此地，无不屏息敛声，将其视作森然屠场。此地名唤凌风阁，其上便是梅楼，乃是手握五万劲旅、身兼锦衣卫总督之职的侯国英起居之处。这女子绰号“女魔王”，素来易钗而弁，行事果决狠辣，宫内那些杀人越货的绿林巨魁，见其颜色，无不畏之如虎。
时已卯时，天光微熹。魏忠贤遣来报事的三名内使已在阁外踯躅多时。侯国英的心腹侍女荣儿据守门阶，一张俏脸冷若冰霜，双目直视前方，竟是丝毫不通情面。那三名内使面面相觑，在这刺骨寒意下噤若寒蝉，半句催促的话也说不出口。
正僵持间，阶下匆匆走上一人。此人长衫折扇，神态从容，正是魏忠贤的心腹谋士“风流剑客”晏日华。他见状挥手屏退那三名内使，踱步至荣儿身前，脸上堆起笑意，压低声音道：“荣儿姑娘，还请行个方便，内里有要事须向小爷通禀。”
荣儿凤眼微斜，寒声答道：“晏爷，往日若是你来，荣儿断不敢拦。可今日当真不同，小爷已是整整三天三夜不吃不喝、不言不语，只顾在那案前雕刻一件物事。她现下形容憔悴，神思恍惚，便是我也不敢走近一步。我瞧着心疼，已私下派人去请老夫人了。”
晏日华听得此语，不由得一怔，手捻胡须沉吟不语。便在此时，廊檐后人影憧憧，九千岁魏忠贤领着侄女魏银屏大步而来。魏忠贤面沉如水，未着官服，身侧竟连一名随身护卫也未带，唯余一名小太监跟随。晏日华正待上前见礼禀报，魏忠贤大手一挥，目中精光一闪，示意其退至一旁。
荣儿见九千岁亲临，心知必有惊天动地的大事，再不敢阻拦，当即屈膝跪地。魏忠贤一言不发，再度挥手，示意其前方引路。荣儿起身轻移莲步，引着魏、魏二人绕过屏风，沿木梯拾级而上。楼梯咯吱作响，魏忠贤走得极轻，及至梅楼寝殿门外，荣儿正欲开口唤门，魏忠贤第三次挥手制止。他立在门前，周身透出一股阴郁之气，荣儿心中惶恐，不知生了何等塌天祸事，只得缩身立于一侧。魏忠贤缓缓推开楼门，魏银屏紧随其后，三人鱼贯入室。
楼内陈设简练，毫无寻常闺阁的脂粉气息，倒如同一座铁血森严的签押房。侯国英此刻正立在案前，她束发蓬头，仅着一领开襟便衫，原本如玉的脸庞已是瘦削不堪。她那双凄楚中含着柔情的眸子，正痴痴盯着案上一座檀香木雕。那木雕眉目清晰，神韵栩栩如生，正是“白衣剑客”江剑臣的模样。木雕旁侧，横放着一方牌匾，上刻“望江楼”三个大字。见魏忠贤入内，侯国英竟似失了魂魄一般，依旧木立原地，不动声色。
魏银屏目光落在江剑臣的头像上，心中不由一颤。她深知自江剑臣被两位师兄强行带走后，这位嗜杀成性的女魔王便陷入了这般万劫不复的痴迷。眼见侯国英如此情状，她心底深处竟隐隐生出一丝怜悯。
魏忠贤缓步走到一张太师椅旁，慢慢坐下。他看着这个被儿女情长困扰的晚辈，双眉紧锁，眼中尽是不屑与落寞。他长叹一声，语声低沉沉稳：“英儿，事已至此，已到了生死关头。万岁已钦准五哥儿出关会猎，连那犯官之子武凤楼，如今也成了随行侍卫。锦衣卫报来，信王府最近收容了一个叫贾佛西的举子，此人极具韬略。更有那李精文的儿子李鸣，诡诈多谋，智计百出。一旦让他们会猎功成，皇权振肃，咱们魏客两家……”他说到此处，语声微颤，透出几分悲凉，“咱们必将落个死无葬身之地。可你，竟还在此耽溺于这等死物？”
侯国英听罢，忽然仰头格格狂笑，笑声中尽是孤傲之意。她猛然转身，美目横扫，两道娥眉倒竖，枯槁的脸上因激愤泛起了一抹病态的红晕。她冷然回道：“老爷子，你所言情势我岂能不知？你年轻时嗜赌如命，当知赌场之势瞬息万变，国事亦如赌局。既然退无可退，您老可是觉得，已到了不得不孤注一掷的时候了？”
魏忠贤被她这一语戳中心事，神情不觉茫然。他霍然起身，急促言道：“英儿，老夫已如坐针毡。朱由检三日后便要启程，这最后一掷，若是掷不出个全红通杀的三个红四点，咱们这整盘赌局，便要全盘皆输了！”
这侯国英当真不愧为一代女枭。她见九千岁魏忠贤这般惊惶失措，非但未露半分怯意，反而勾起唇角，发出一阵银铃般的脆笑，清声道：“老爷子到底是赌场里的老手，这话确是说中了。我不单要掷出个红四点，且要一掷四枚，来个全盘通杀。您老且放宽心，在一旁拭目以待便是。”
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