江剑臣身躯微微一晃，右手下意识地死死抠住了身旁的椅背。
屋内死寂一片，唯有烛火跳动的噼啪声。久子伦终是按捺不住，重重哼了一声，声如洪钟：“无针不引线，老夫既与国英、啸虹结拜，自是祸福同担。刚才若非三弟苦苦拦阻，老夫早就领教江大侠的高招了！什么慈云老尼，老夫可不放在眼里。”他顿了一顿，声色俱厉道，“江三弟，老夫托大这么叫你一声。你若有三分良心，便莫要让国英受屈。言尽于此，好自为之，切莫落得个终生遗恨！”言罢，他一拂袖，与许啸虹并肩大步离去。
待义兄走远，侯国英才凄然一笑，语声轻颤：“我部属已撤往石城岛，万事待举，这便要走了。江郎，你忘了我也好，负我也罢，可莫要忘了那苦命的孩子……他如今受的罪，正如你当年一般。”她银牙暗咬，身形一晃已至门外，那凄凉的声音却随着晚风飘入室内，“你方才对那女屠户的冷淡，倒是暖了我的心。我不在你身边，你也莫要太苦了自己……”
她去而复返，脚步在檐下微微一滞，语带忧急：“杨鹤此人不可深信。爹爹去往三边，实是失策之举。可惜我不曾得二老首肯，恕我不能尽这儿媳的本分了。”
一声长叹，红影终是消失在茫茫夜色中。
江剑臣自始至终宛如一尊石雕，双目直视前方，不置一词。待到院中再无声息，他那只搭在椅上的右手猛然发力，只听“咔嚓”一声，坚硬的红木横梁竟被他捏成了粉碎，木屑瑟瑟而落。
其后两日，江剑臣强打精神，在母亲膝前承欢。李鸣与武凤楼亦先后赶回杨府。虽二人心中对随杨鹤远赴边关的司马爷爷忧虑万分，但见江剑臣沉吟未决，亦不敢轻举妄动。
及至第三日，众人正陪着老将军杨森叙谈，忽有快马送来三边总督杨鹤的家书。那封皮信笺皆是灿若桃花的粉色，信中言道：近日满洲铁骑来犯，全仗姐丈司马文龙鼎力相助，给敌军迎头痛击，虽有伤亡，终是保境安民云云。
武凤楼与李鸣对视一眼，皆见江剑臣面色剧变。老将军杨森却抚须大笑，状极畅快：“好！文龙本是当代奇才，先皇教他做个优伶，当真是明珠投暗。如今鹤儿知人善任，当浮一大白！来人，备酒！”
长辈兴头正高，江剑臣纵有满腹狐疑，也只得强压心头。入夜，师徒三人在书房密议，李鸣旧事重提，非要亲赴三边探个究竟。江剑臣沉吟良久，方才点头应允，定于次日夜半动身。
孰料翌日天方破晓，杨鹤的红色喜报再次飞骑而至：满人骑兵溃不成军，已尽数驱逐出境。姐丈司马公身先士卒，立下不世奇功，已具折上奏万岁，请旌表之礼。
一时间，杨府上下欢声雷动，喜气盈门。江剑臣与武凤楼见喜讯频传，言之凿凿，不觉也松了心弦，暗幸未曾莽撞行事。唯有李鸣依旧默然独坐，任凭堂前笑语如潮，他眉宇间的忧色却似那终年不散的边关冷雾，半点不曾消减。
至第五日，恰是三边总督杨鹤约请司马文龙还家补行大礼之期。黎明时分，杨府上下已是张灯结彩，红绸翻卷，仆役往来穿梭，忙得如沸水滚油一般。喜帖早已封好，只待那良人归来，便要遍请宾客。一向端庄持重的杨碧云，此刻亦是黛眉含笑，眼波盈盈，这份历经生死的苦恋，总算盼到了云开月明。她虽不似二八佳人那般对镜贴花，心底里那份狂喜与惴惴，却远胜新嫁之女。
孰料时近正午，官道尽头仍寂静无声。众人初时只道边关路远，耽搁了脚程，待到残阳如血，斜挂西山，合府上下终觉一股冷意透骨而入。江剑臣与武凤楼相视一眼，均见对方眼中阴霾密布，忙唤李鸣共议。李鸣长叹一声，语声涩然：“只怕那最不忍见之事，终是发作了。”
李文莲立在身侧，凤目含煞，剑眉直竖，咄咄逼人道：“我与鸣儿早有谏言，三哥哥执意不纳。如今火已燎原，难道还要坐以待毙不成？凭咱们四人，再加上我那哑叔郭天柱，便是将三边重地翻转过来又有何难？眼下不动手，更待何时！”
李鸣却缓缓摇头，神色凄怆：“此时动手，已失先机。如今之计，唯有忍痛待变。”
江剑臣面色惨白如纸，身躯微微战栗，凄凉低语：“自始至终，鸣儿皆是洞若观火……可惜，误我大事者，竟是生身慈母。”言至此处，他语声哽咽，两行清泪夺眶而出。
待到城中万家灯火映红夜空，忽闻蹄声急促，一骑快马如疯虎般撞进将军府。骑者尚未落鞍，那坐骑已因力竭肺裂，狂喷鲜血倒毙尘埃。江剑臣定睛一看，心头又是猛地一沉，那坠马之人赫然是母舅杨鹤的贴身偏将杨烈。见其背负传递军机公文的革囊，江剑臣正待纵身探取，李文莲已如离弦之箭般扑至杨烈身侧，玉手如勾，直取那革囊。
杨烈惊呼一声：“何方狂徒！休要乱动！”言语间就地一滚，欲行躲闪。李文莲本就心急如焚，此时杀机顿生，真气猛提，那双柔荑瞬息化作裂石分金的铁爪。只听一声令人毛骨悚然的惨号，杨烈的整条右臂连同革囊，竟被她生生撕裂扯下。鲜血狂喷，杨烈当即闷哼一声，痛晕死过去。
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