三边总督杨鹤披挂整齐，金甲映日，领着一众将校，径往江剑臣的寓所而来。李鸣素来灵台清明，见这等阵仗，心头不由得微微一沉，知是必有变故。果见杨鹤面带忿然之色，沉声道：“适才接到急报，敌军那残喘之师又纠集顽孽，犯我疆界。甥儿此时正服热孝，舅舅本不当此时惊扰。只是你父当日便是丧于敌军流矢，死状至惨。你若能亲赴沙场，手刃仇雠，不仅报了杀父之仇，亦是全了报效国家的大义。此等忠孝两全的良机，料来甥儿必不肯错付，故而特来相告。”
江剑臣垂首而立，心中却如明镜一般，深知当日父亲便是被此人诱入万马营中，方才遭了毒手。此时见他故伎重演，正自沉吟，一旁的李鸣已跨前一步，抢过话头，朗声说道：“舅老爷所言极是。血海深仇，岂可不报？我师徒三人愿为前驱，只求舅老爷赐下三匹快马，至于兵刃，待杀入敌阵，随手拣选便是。”
武凤楼自在一旁冷眼旁观，料定李鸣此举是在虚与委蛇，好叫杨鹤卸了防备。他自忖师徒三人武功通玄，纵有刀山火海亦能闯得，便默不作声。江剑臣目光如电，只一瞬之间，已在众人面上掠过，见无异样，便也点头应允。
众人簇拥着师徒三人行至大帐。杨鹤伸手入怀，正欲抽取令箭，忽听帐外一阵急促的脚步声，一名将领抢步而入，伏地叩首道：“督爷三思！自前番司马老先生殉难，督爷忧思过度，寝食难安，至今贵体违和。此战请督爷坐镇本营，末将愿领兵代劳。”此言一出，帐下众将纷纷附和劝阻。江剑臣与武凤楼目光交接，心中稍定，觉着杨鹤若不亲往，或可避过些诡计。唯有李鸣面沉如水，眼帘微垂，教人瞧不出半点心思。
杨鹤长叹一声，神色寂寥，抚着鬓边白发道：“本督已近半百，华发早生。姐丈离世，实令我愧疚终生，这身子骨确是不如往昔了。此时此景，竟有当年诸葛武侯‘悠悠苍天，再不能临阵讨敌’之慨。”他语意忽地转寒，目光落在一名虎背熊腰的将领身上，“吴将军，你随我多年，久经沙场，帐下三个孩儿亦是骁勇善战。此番便由你代本督领兵迎敌。切记，务必照看好我这甥儿。”
那吴将军应声而起，只见他身高八尺，面如紫玉，一双虎目炯炯有神，气度甚是威严。江剑臣打量其形容，见他英气勃发，倒不似那等阴毒之辈，当下向杨鹤作别，随吴将军退出大帐。
至营门外，但见三名年轻将领披坚执锐，悬弓挂箭，领着三名精骑立于阵前。未几，三名马倌各牵一匹蒙古烈马而来。那马通体紫骝，背负镂花金鞍，脚踏银镫，鬃毛如雾，四蹄不住地刨着冻土，显是难得一见的骏足。
李鸣瞧见这等华贵的装束，忽地怪叫一声，神情惶急地说道：“阵前厮杀，骑这等招眼的坐骑，岂不成了敌人的靶子？师父，咱们师徒三人这辈子可没这般阔气过。”说话间，对江剑臣递了个隐晦的眼色。
此时关外已是深秋景象，寒风萧瑟，落叶满地。江剑臣心领神会，运起神功，嗅觉登时灵敏异常。他假意上前检查马匹嚼环，手掌轻抚，已然瞧出了端倪，遂朗声笑道：“吴将军，这等金鞍良驹，非爵位显赫者不能御。我等不过草民，还请换三匹寻常战马便是。”吴将军拱手推辞，言词恳切：“爷台乃是总督亲甥，此马更是总督大人亲自定下的。末将身为属下，怎敢擅作主张？还请爷台莫要让末将为难。”
江剑臣执意不肯，吴将军身后的三名青年将领见状，便将自己的坐骑牵了过来，与江剑臣师徒交换。三人满心欢喜地去接那金鞍银镫的紫骝马，正欲攀鞍上马，江剑臣心头一凛，纵步上前，断喝道：“骑不得！”
三名少将猛地一怔，手搭在鞍桥上，诧异地回望。江剑臣身形如电，欺近马侧，伸手在三匹马的鞍座上各拍一掌，沉声道：“揭开马鞍瞧瞧。”三名将领虽不明所以，可见他神色冷峻，不类戏言，便依言将金鞍掀起。
鞍座一落，三名少将面色剧变，只觉一股凉气从脊梁骨升起。只见那马座之下，各卧着三条细长翠绿的毒蛇，蛇头作三角状，信子丝丝乱吐，正是那见血封喉的“七步倒”。若是适才冒然坐下，此时已是命丧黄泉。
吴将军见状，面上惊怒交集，好半晌才平复心神，向江剑臣躬身长揖，诚挚道：“若非爷台法眼如炬，我吴襄一子二侄，今日便要不明不白丧身于蛇口！孩儿们，还不快谢过救命恩人？”三名青年将领死里逃生，惊魂未定，齐齐单膝跪地，抱拳道：“甲胄在身，不能全礼，请爷台恕罪。”
江剑臣此番一念之仁，虽救了三人性命，却叫这大明的一统山河，埋下了覆灭的伏笔。只因这当首跪谢的青年，正是那吴襄之子吴三桂。多年后，他终因陈圆圆之故，引清兵入关，竟使神州易主。
钻天鹞子江剑臣目光如炬，见那金鞍下藏着的“七步倒”之毒，心中更无半分疑虑，暗忖李鸣之言果真字字见血。他见吴襄父子四人正自惊愕拜谢，知是良机，当即身形一闪，快似流星赶月，众人只觉眼前一花，他已飘然欺至吴襄身侧。
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