李鸣收起平日里的嬉皮笑脸，正色道：“大哥，下午宣旨时，圣上的话你可还记清了？”
武凤楼昂首道：“言犹在耳，圣上言道：‘为了卿家冤屈，朕便在人世间勾销了一个三边总督。’这‘勾销’二字，除却明正典刑，还能是何意？”
李鸣紧锁眉头，长叹道：“大哥，你终究是太实诚了。那‘从人世间勾销’六字，落在帝王家法里，大有文章可做。你且细细品味，此中可曾明言一个‘死’字？”
武凤楼心头猛一突跳，只觉脊背泛起一股凉意，喃喃道：“圣上乃九五之尊，总不至与臣民玩弄这等文字戏法罢？”
李鸣咬牙道：“我不求别的，只求个真章。今夜我想潜入刑部，探一探那死牢虚实。”
话音未落，两人身后忽地掠过一丝寒气。回头望时，江剑臣已如鬼魅般立在假山之侧。李鸣心知漏了底，再想遮掩已是不及。江剑臣那张美如冠玉的脸上铁青一片，声若冰窖：“鸣儿，你并未多虑，我亦有此疑。若朱由检当真欺我不成，江某纵然干犯王法，也要藐视这巍巍皇权。”
语毕，他身形微晃，宛若惊鸿掠影，已然斜飞上丈许高的围墙。武、李二人对视一眼，叫声“不好”，忙展身法衔尾追去。武凤楼功力深厚，尚能瞧见前方一点残影，李鸣却觉吃力，堪堪坠在后头。
待两人赶到刑部天牢外围时，江剑臣已然怒发冲冠，自暗影中退身而出。他双目赤红，咬牙道：“朱由检果然生了狡狯心思！我逼问了典狱史，又严审了牢头，证实杨鹤根本未入刑部大门。他必是被秘藏于别处。走，随我二进皇宫！”
李鸣此时反倒冷静下来，苦口婆心劝道：“师父不可！天无二日，国无二主。普天之下，莫非王土。圣上初登大宝，正是喜怒难测之时。若此时轻触龙鳞，必遭横祸。既然他有意偏袒，那禁地戒备定然森严万倍，岂能轻易得手？事已至此，且看他明日如何交代。”武凤楼亦在一旁恳切陈词，百般劝阻，江剑臣方才按下杀机，点头应允。
次日天明，老驸马冉兴朝服未解，便匆匆入内书房请出江剑臣师徒。他面带愧色，连连拱手道：“剑臣，老夫实是对不住你。圣命如天，任谁也无可奈何。圣上已降旨，杨鹤处以廷杖八十，发往永安寺带发为僧，终身面壁苦修。另派礼部尚书亲赴边陲，起回令尊灵柩，回乡厚葬。”
“格格”数声脆响，江剑臣立足处的两块方砖竟被他生生踏成齑粉。他心中最后一丝希冀终归幻灭。他这才彻悟，纵然自己为助五皇子登极血战连场，但在朱由检眼中，江湖草民的分量终究抵不过统兵的大将。
冉兴见江剑臣并未当场发作，只是浮出一抹苍凉惨笑，心中稍定。江剑臣当即向老驸马告辞，同武凤楼、李鸣、凌云、曹玉等人，护送母亲杨碧云扶灵北上，回转承德。
一路上，江剑臣沉默寡言，只是默默操持。待司马文龙的灵柩运抵故里，杨碧云与邬念慈哭得几次昏死过去，江剑臣却眼神冷冽，面无泪痕，仿佛周身热血皆已凝冰。丧事一从简省，杨氏夫人虽悲恸万分，却也由着儿子的性子。
待到安葬了生父与外祖，烧头七纸时，众人在墓前排开。江剑臣与邬念慈搀扶着奄奄一息的杨氏夫人，跪在孤坟之前。
此时，江剑臣压抑多日的悲愤终如决堤怒潮，咆哮而出。他思及生父半世坎坷，惨死天伦，而自己空有一身盖世奇技，竟不能尽忠奉养，甚至连遗体亦是由朝廷公办，未得亲手收殓。他仰天长啸，哭声悲切，宛若猿啼虎啸，回荡在空旷的山野之间。
恸哭之后，他抹去残泪，似是温言劝慰母亲，指尖却轻点，点中了杨氏夫人的昏睡穴。他轻轻将母亲放倒在邬念慈怀中，随即双膝一顿，对着这位生死相依的妹妹重重跪了下来。
邬念慈怀抱杨氏，避无可避，惊呼道：“三哥，你这是作甚？”
江剑臣凝视着邬念慈，凄然言道：“妹妹，二十年来，多亏你晨昏伺候爹爹，暖了他老人家半世凄凉晚景。愚兄愧无以报，如今……连侍奉母亲的重责，也不得不推卸给你了。”
邬念慈泪眼婆娑，正欲开口，江剑臣已截断话头，语声愈发低沉决绝：“杀父之仇，耿耿于怀。余之所以隐忍至今，皆因先父未曾入土，慈母尚无归宿。现下两事皆妥，愚兄去矣！”
说罢，他立起身来，目光如电，自武凤楼、李鸣、凌云、曹玉四人脸上横扫而过，一字一顿，犹如金石落地：“尔等四人暂居承德，操办善后事宜，三日后方准回京。谁敢擅自逾矩早回，我定当先残其肢，后逐出门。尔等切记！”
话音未落，他身形陡起，宛若暗夜中一羽孤鸿，瞬息间已在数丈开外。
武凤楼心知三师叔此去必是孤身犯险，心中大急，正欲提气呼喊，却被李鸣含泪扯住了衣襟。李鸣低声啜泣道：“师父是怕我们也陷进这弑逆的泥潭，这才狠着心肠下了死命。他老人家的一片苦心，我们莫要辜负，且另想万全之策罢。”
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