山海关刘氏一族，百余年来不仅积财巨万，富可敌国、良田千顷，更因代代簪缨武林、奇才辈出，隐然为关内首屈一指的望族。当主刘展魁年届五旬，江湖人称“笑面阎罗”，其宅邸盘踞在总镇衙门后街，高墙崇院，奴仆如云，若是他跺一跺脚，关城的地皮似乎也要跟着颤上几颤。
此时已是向晚时分，刘展魁却无暇顾及家业煊赫，只身枯坐在后厅之中，双眉紧锁。他两手不时地交叠揉搓，指尖深陷肉中，目光在明暗交替的烛影下显得焦躁不安。
屏风后响起一阵轻微的靴声，长子刘茂与次子刘盛相随而出。刘茂见父亲神色颓然，趋前一步道：“爹，您这一午后都心神不定，又是何苦？那点子未必就能寻得门径，纵然寻上门来，咱们刘家在这关内也是有头有脸的人家，只要矢口否认，他孤身一人又能奈何？”
刘盛冷哼一声，接话道：“这遭买卖本就赔了本钱，我不信那些点子当真生了未卜先知的本事，能算准东西就在此处。”
“黄口小儿，懂得什么！”刘展魁猛然抬头，双目中精芒暴涨，厉声斥道，“连你二伯父那样的身分，对此事尚且战战兢兢，不敢有丝毫掉以轻心。若非你们两个孽障一门心思要攀附权贵、贪图功赏，说破了天，老夫也不会拿全家老小的性命去博这一场豪赌。”
父子三人在厅内的这番言语，本极是隐晦晦涩，犹如打着机锋的哑谜，然而落在暗处两人耳中，却是字字分明。
此二人潜入刘宅，正为查证桂守时遇害及刀谱失窃一案。江剑臣因自恃武林辈分极尊，不便亲身潜踪入宅，便遣了入室弟子武凤楼与号称“缺德十八手”的李鸣先行探路，意欲顺藤摸瓜，将此事查个水落石出。
武凤楼身法极轻，便如一片枯叶粘在花厅外的横梁之上，屏息敛气，毫无声息。那李鸣更是胆大心细，使一招“夜叉探海”，单脚倒勾住飞檐，身形如蝙蝠般倒垂在窗棂之外，借着微弱的灯火，将厅内情景尽收眼底。
厅中，刘展魁余怒未消，教训道：“先天无极派传至江剑臣、武凤楼这一辈，声威如日中天。司徒掌门曾三令五申，严禁门下与无极派交恶。此次若非两位老人家亲口许诺，定要取到那件物事，又派出精锐人手周密布控，老夫绝不肯涉此险境。如今事态已与无极派有了牵连，万幸尚有两位老人家在此坐镇，否则，我宁愿你们二人一生庸碌，也断不敢冒这泼天之险。”
武凤楼在梁上静听良久，见刘展魁语焉不详，显是难再探得更深内情，便暗自抬手打了个手势。李鸣心领神会，身形轻轻一晃，已飘然落至地面。
李鸣年方十六七岁，生得一张稚气未脱的娃娃脸，此时他却整了整衣冠，迈步走向花厅正门，朗声唤道：“展魁贤侄，别来无恙啊？”
这一声呼唤清朗圆润，在寂静的夜色中传得极远。武凤楼在暗处不禁莞尔，心道这李鸣当真刁钻，论年纪，刘展魁长他三十余岁，便是那一对儿子也比他年长许多，他这一开口便占全了便宜。
刘展魁听得有人擅闯，本是一惊，待看清是个毛头小子，又被那一句“贤侄”喊得有些发懵，竟一时间僵在原地。刘茂、刘盛见父亲并未立刻发作，又见对方气度闲适，只道是哪位辈分极高的武林前辈易容而至，赶忙收敛了傲气，双双出迎，躬身行礼道：“不知老人家驾到，晚辈有失远迎，敢问您老……”
武凤楼在梁上强忍笑意。刘展魁毕竟是久经江湖的老手，被李鸣这劈头盖脸的架势一唬，片刻间回过神来。他搜肠刮肚也想不出自家何时有过这么一位少年长辈，脸色当即沉了下来，冷声道：“阁下何人？姓甚名谁？”
李鸣泰然自若，微微一笑，那笑容里透着一股不符年纪的沉稳：“我是谁并不紧要，只是想问问刘庄主，这长幼尊卑的规矩，你心里可还认得？”
见他这般不卑不亢、理直气壮，刘展魁心中反倒打起鼓来，暗忖对方若非真有来头，断不敢如此托大。他干咳一声，语带迟疑地试探道：“恕展魁眼拙，实在想不起阁下尊号……”
李鸣也不待主人招呼，顾自在大厅上首坐定，斜睨着刘展魁，老气横秋地道：“勿以人小不喊叔，勿以己大不屈膝。这江湖上的名分是论辈分而非年纪，刘庄主想必读过圣贤书，当明此理。”
武凤楼几乎要笑出声来，知他是情急之下，将那古人训诫之语胡乱篡改了几个字来唬人。
眼见刘展魁神色阴晴不定，显已动摇，李鸣趁势追击，语气转为和缓，却字字扣在对方死穴上：“这也难怪，你我缘悭一面，互不识得也是常理。只不知司徒家英方、英奇两位老哥哥此刻在何处下榻？请出来见上一见如何？”
李鸣这一番狮子大张口，直震得刘展魁方寸大乱，半晌作声不得。
须知司徒英方与司徒英奇二人，乃是当代峨嵋派掌门司徒平的亲叔父，更是峨嵋一派中辈分极尊、硕果仅存的两名元老。在刘展魁眼中，纵是有人吃了熊心豹胆，也断不敢拿这两位祖宗级的名宿开玩笑。他心中疑虑虽未尽去，气焰却已矮了三分，迟疑片刻，方低声应道：“二位老前辈确是到了山海关地面，只是未曾下榻在此。你老人家来得倒也真巧，过了今晚，二位老前辈便要启程驾返峨嵋了。”
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