她见武凤楼一直注视腕间念珠，便将它缓缓褪下，托在掌中，神色慈和地道：“哀家这一门福分浅，人丁单薄，只余瑞儿一脉相承，偏又不甚成器。如今万岁登基，哀家别无所求，惟愿日日礼佛诵经，替大明祈个国泰民安。前些日子，瑞儿倒还知孝敬，献了这一串念珠，又进了一尊乌金佛像。哀家见了，倒更觉该一心向佛，也好求个清净归处。”
她说到此处，唇边浮起一点笑容，似为刘国瑞这难得的孝心而欣慰。
武凤楼听见这念珠竟是武清侯刘国瑞所献，又听说另有一尊乌金佛像，心中疑云顿起。只是太后病中，又在慈宁宫内，他不便当面细问，更不宜贸然点破，只将神色收敛如常，陪太后说些寻常问安的话。
殿中香气沉静，宫灯微明。说了片刻，刘太后渐露倦意，眼皮微垂，手中念珠也不再拨动。武凤楼与东方绮珠对视一眼，便一同起身，请太后安心歇息。太后点了点头，宫女轻轻放下帷帐，二人这才退出寝殿。
出了寝宫，东方绮珠没有立刻说话。武凤楼也不离她半步，只随她穿过回廊，往她所居之处而去。那间卧室，正是当日二人拜堂成亲之所。旧地重来，夜风穿廊，灯影落在青砖上，竟似仍留着前尘痕迹。
这一路，武凤楼始终紧贴在东方绮珠身侧，未曾稍稍避开。东方绮珠起初低着头，走得极慢，待觉察他没有远离之意，苍白的脸上渐渐泛起一层红晕。那红色从两颊轻轻晕开，衬着她病后清瘦的容颜，反添几分柔弱难言的光华。
武凤楼随东方绮珠入了旧日卧房，廊外宫灯隔纱而照，室中陈设如昔。红烛早已不在，帐幔犹垂，旧日拜堂之后共入此室的一幕，似被夜色深深收起，只余暗香浮动。
东方绮珠方要开口，武凤楼已近前一步，俯身在她耳畔低声道：“太后腕上那串念珠，你不觉有异么？还有那尊未曾见着的乌金佛像。刘国瑞素来只知声色玩乐，怎会得来这等佛门异宝？我先在此候你，你寻个不惹人疑的缘由，再去细看一回。待你回来，咱们再商议其中关节。”
他语声极低，气息拂在她耳畔。东方绮珠心中微乱，却知他绝非无端起疑。她本不忍拂他之意，便唤来宫女，吩咐先请武凤楼入内少坐，自己转身去了。
武凤楼独坐室中。窗外夜风过树，枝影落在纱窗上，微微摇曳。他心中念着刘太后腕间那一百零八颗佛像念珠，又想起刘国瑞近来种种蹊跷，不觉眉峰渐敛。
过了片刻，东方绮珠回来，手中却空无一物。
武凤楼正欲询问，东方绮珠已掩上房门，走近几步，将声音压得极低：“东西不必取来。若贸然拿走，反会使母后生疑。我方才已仔细辨认，那两件物事，皆是峨媚派镇山之宝。”
武凤楼神色一变，目光顿时凝住。
东方绮珠脸色苍白，仍竭力镇定，继续道：“那串念珠本是峨媚历代掌门庆典时佩戴之物。最要紧的，是那一百零八尊佛像并非寻常雕饰，其中坐卧行立，各寓剑意，合在一处，正是一套完整剑法。此剑术向来只有峨媚掌教一人可学。如今竟落到我那表兄手里，此事决不能轻轻放过。”
她话音未尽，卧房门忽然被人推开。一道人影闪入室中，满身风尘，神色惊惶，正是玉面无盐东方碧莲。
她一路奔波而来，鬓边尘色未拂，眉眼间全是疲倦与惧怒。她一见武凤楼也在室中，且与东方绮珠相距极近，眼底先掠过一丝喜色；只是那喜色方现即灭，旋又被沉重忧急压住。
东方绮珠急忙上前扶住姑母，亲手捧茶递与她。东方碧莲接过茶盏，一口饮尽，手指仍在微微发颤。她放下杯子，望着东方绮珠，声音低哑而沉痛：“青城山遭人暗算，三位老爷子皆中毒瘫卧。山中传令，要你即刻回去接掌门户，主持百兽崖一切事务，以御外敌。”
这一句话如霹雳劈下。东方绮珠脸上血色霎时褪尽，身子一晃，几乎站立不住。武凤楼猿臂一伸，已将她揽入怀中。她靠在他胸前，身躯颤抖不止，眼中泪水顷刻滚落，两行清泪沿着苍白面颊流下，终于忍不住伏在他肩头，哽咽失声。
武凤楼心中亦是一沉。青城三豹内功深厚，阅历老辣，竟同时被人以毒制倒，可见来者布置周密、手段狠辣。青城山久不问江湖，百兽崖虽有巡山八猛忠心守护，山中主事之人却一时尽失。如今竟要东方绮珠这年轻女子遽然接掌门户，其中凶险，已不待言。
东方绮珠哭了片刻，忽然从武凤楼怀中抬起头来，眼中尚带泪痕，却强自转向东方碧莲。她像是抓住最后一线依恃，急声道：“青城与峨媚相距不远。姑母可曾遣人去峨媚禀告我师父？若司徒掌教肯派人相助，山中未必无救。”
危急之间，她第一个想到的仍是授业恩师司徒平。
东方碧莲听她提起峨媚，脸色陡然一变。她银牙紧咬，双目含怒，竟恨恨一跺脚，声音中满是切齿之意：“你还想着峨媚！青城出事之前，只有峨媚福寿堂管事金鑫来过一趟，除此之外，再无人上山。我与八猛反复推想，此番投毒，多半便是峨媚所为。只是眼下尚无铁证，才不能明言。”
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