那人竟也不慢。他同样借树枝一颤之力，不落反升，身形斜穿枝叶，似乌龙穿塔，反向上方蹿起。
江剑臣眼中掠过一线光亮，低声赞道：“这一路轻功，果然不俗。”他说话之时，身躯已随声拔起，快如长虹刺破夜空，直追那人背影。
那人似也未料江剑臣轻功精微至此，不敢再往树梢落足，身在半空忽作巧燕翻云之势，反向旁边一座高大石笋后飘去。
江剑臣又赞一声：“好！”左足忽然点在右足背上，借力横移，身影化作一道银虹，疾射而出。与此同时，他右臂微舒，指掌间劲力含而不露，已用上鹏击九霄的手法，向那人背后轻拂过去。
那人至此已知单论轻功，自己终究逊他一线。危急之际，忽地回身拗步，左臂反探，食中二指并成剑诀，疾点江剑臣肋下将台穴。指风破空，来得又准又狠，却无杀气，只带着戏谑中的试探。
江剑臣目光一触那人手法，心中陡然明白。原来在暗中发笑，引他追逐之人，竟是八变神偷任平吾。他掌上劲力顿收，身子在半空微折，急声唤道：“任大叔！”
那一拂之势本已逼近对方背心，便在这三个字出口之际，被他生生收回。夜风从二人之间掠过，树叶簌簌而响，方才那一路追逐所激起的杀机，也随之消散了几分。
任平吾听得江剑臣唤出那声“任大叔”，掌中指势便也收了。他人在半空一折，轻轻落在楠树横枝之上，衣袖一拂，枝叶只微微一颤。随即他朗声一笑，左手缩回袖底，望着江剑臣连连点头，目中戏谑之意未散，却多了几分真切赞许。
他立在树影之间，白眉微扬，慢慢说道：“老醉鬼来信时，屡屡称道你的功夫。我只道他疼你这女婿，说话难免偏了三分，心里早想寻个机会试你一试。偏你见了我，又恭敬得很，叫我不好平白翻脸。今晚这一番周旋，倒算遂了老夫的心愿。我这一生在轻功上费过不少心血，也得过三位异人指点，江湖上有人将‘妙手摘星’四字送到我头上。如今与你一比，才知后生可畏。难怪我那侄女对你如此用心。”
侯国英早已悄然来到二人近旁。她听任平吾越说越不成体统，脸上微热，压低声音道：“义父常说你老人家行事没个正经，如今看来，倒真不是冤枉了你。”
任平吾怪眼一翻，似怒非怒地瞪她一眼，口中骂道：“你这没良心的丫头，见了丈夫，连师父也不放在眼里了。下回你若再落水，教鱼鳖拖了去，老夫也懒得伸手。”
侯国英被他骂得低头一笑，并不分辩。江剑臣素知任平吾性情诙谐，言语间常有游戏之态，心中暗自想道：这位老人家若遇见李鸣，或再见了秦杰那小鬼头，只怕才知世间贫嘴斗巧，尚有后来人。
侯国英敛了笑意，随即正色向任平吾道：“剑臣此来，是奉义父之命，专挑峨嵋派暗伏的关隘。只是峨嵋山中洞穴纵横，第一夜便失了手。方才明明可将五毒尽数截下，却被三人借洞遁去。待我与司徒平夫妇照面之后，便不便再与剑臣同行。徒儿斗胆求师父顾念旧情，助他一臂之力。”
任平吾听她忽然改了称呼，眼角一斜，笑意更深。他把双手负在身后，慢悠悠地道：“有事求我时，话便说得好听了。空口求人，老夫可不吃这一套。你若真要我帮这小女婿，须得像模像样拜我为师才成。”
这话本是他随口调笑。任平吾素来不喜拘束，尤不愿被师徒名分缠住；方才不过见侯国英神色急切，故意拿话逗她。哪知侯国英早听义父说过，任平吾平生除曾传泗水公刘广俊数手武功外，并未正式收徒。近来虽曾以师徒相称，不过因时借名，算不得真。如今机缘送到眼前，她哪里肯放过。
她当即伸手牵过江剑臣，衣裙微拂，夫妻二人一同跪在任平吾面前。侯国英神情恭谨，不见半分玩笑之色；江剑臣也随她俯身，二人端端正正磕了四个头。起身之后，两人同声唤道：“师父。”
任平吾一时怔住。月色从枝叶间漏下，照在他皱纹纵横的脸上，那张惯常嘻笑的脸竟有片刻茫然。他一生游戏风尘，心里却明白得很。旧日相交的许多人物，多半受徒子徒孙牵累：资质庸钝者学不成上乘功夫，行走江湖一旦吃亏，终要师长出面；资质高的又多因艺高心浮，或倚技欺人，或凌弱取利，甚至犯下杀夺淫掠之事，最后祸端仍归到师门。任平吾看得太多，早打定主意，宁可将一身奇技带入黄土，也不轻易收徒。
尤其他水中功夫，已臻深不可测之境。侯国英据守石城岛，孤悬海外，麾下虽有兵众，然水路关防最为要紧。她此刻将江剑臣也一并拉来拜下，分明是不给他退避之路。
任平吾长叹一声，伸手拍了拍额角，苦笑道：“古人说，一句话可兴一邦，也可坏一邦。我这张嘴，今日却是言多必失祸从口出自招烦恼。老夫本来一身自在，天地为屋，四海为家，武林中也无人敢轻慢我。先前因结识刘广俊，便在徐州华祖庙枯守多年。如今若真收了你这假小子为徒，我这下半世只怕再无清静日子。”
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