沈公达一刀斩落，那条长蛇在草间扭了数扭，终归寂然不动。众人随他走近，拾起那口短刀，借着天光细细看去，只见乌木为柄，寒锋如水，方才斩蛇之处竟不沾半点血痕。
任平吾目光微凝，从沈公达手中接过短刀。他指尖在刀背上一拂，觉那寒气逼入肌骨，心下也不禁微微一凛。片刻之后，他袖袍轻翻，随手又向蛇身挥落一刀。刀光才过，蛇躯已分作两截，断口鲜血淋漓。任平吾却不即收刀，只将腕子一提，使刀尖向下，刀柄在上。众人眼前忽有一线殷红自锋刃上滑落，血珠滚至刀尖，滴入尘土；那刀身仍莹然如旧，竟似从未近过血肉。
沈公达与任平吾对望一眼，二人都是久历江湖之人，眼中那一瞬惊异虽淡，却未能全掩。任平吾沉吟少顷，将刀横在掌上，望向贺兰双鹰。他语气不疾不徐，却自有一股逼人之意，道：“这口刀非寻常铁刃。二位说它是祖上传下，还是师门所授？抑或昔年以重价得来？此中来历，可否告知一二？”
石思郎神色一肃，眼中钦服之意不似作伪。他微微躬身，望着任平吾掌中短刀，道：“前辈见识果然高明，只一眼便知此刀非凡。此刀的来处……”
他话犹未尽，任平吾忽将眼皮一抬，目光落在他面上，缓缓道：“如此说来，二位身后此刀的那一位主人，莫非便是四十年前令天下武林闻名色变的千里空？”
“千里空”三字甫一出口，先天无极派众人心头俱是一震。那名号在江湖上沉没多年，却像久埋山腹的雷火，一经触动，余响仍能撼人心魄。李鸣站在人后，指节不觉轻轻收紧。他想起马太公昔日再三叮嘱江剑臣，不可轻视贺兰双鹰，若能收服，便当收服，心中至此方知其中另有深意。
他暗自忖度：贺兰双鹰昔年据贺兰山为巢，垛子窑中聚众为盗，十年前为郑公道、叶公超、沈公达三位师祖所破，爪牙尽散，所积金珠又尽数散与穷苦之人。倘若千里空真是他们的授业之人，何以竟未露面？莫非那老魔早已死去，是以二人失了倚仗，才远避峨嵋金顶，托身于司徒平门下？他心念数转，便认定贺兰双鹰多半是千里空的关门弟子，竟不曾想到另有一层亲缘牵连。
石思英听得任平吾点破旧名，脸色黯了一黯。他低头看了一眼那口短刀，像是被刀锋上的寒光牵动了旧日伤怀，半晌方才抬首，声音低沉，道：“前辈说得不错。此刀本是千里空老人昔年随身之物，原名天罗刀。因它饮血之后锋上不留血痕，后来江湖中人又称它作天罗化血刀。”
说到此处，石思英双唇微动，似有许多话一时难以启齿。石思郎站在旁边，神色也沉了下来。石思英缓缓续道：“十年前，老人自知平生杀孽太深，夜来每念往事，心中不安，便差人将此刀送至我兄弟手中。随刀还有一封书信，信中交代得极严，只许我二人代为保管，不许擅动一回。他要我们替他寻一位光明磊落、心地仁厚、公正无私而又武功足以镇住此刀的奇士，将刀赠与此人。受刀之人，还须替他积下一千件善功，救活一万条性命，好赎他往年血债。”
风从草梢间掠过，蛇血的腥气渐淡，众人却无人言语。
石思英将手探入怀中，取出一封旧信。信纸已微微发黄，却被收得平整，想来多年未敢轻忽。他双手捧上，向沈公达递去，道：“老人将刀送来之后，便独自远赴云贵苗疆，说要以余年寻访异草，炼药济人。其余细故，都在此信之中。”
沈公达接过旧信，脸上素来的和缓之色渐渐敛去。他并不急着展读，只转手交与李鸣，目光沉静而郑重，低声道：“你来读。字字读清。”
李鸣双手接信，先向沈公达一躬，再将信纸小心展开。纸上笔画苍劲，锋棱犹在。他看了首行，眉峰微动，随即朗声读道：“示思英、思郎二甥知之。”
这一句入耳，众人神色皆有变动。原来千里空并非贺兰双鹰之师，而是二人的嫡亲娘舅。李鸣心头亦是一沉，方才所想至此便知有误，却不动声色，继续往下读去。
他垂目看信，声音渐渐稳了下来：“予少壮以来，性情乖戾，嗜杀成习，手中血债累累，世人呼予为魔，江湖加予以杀人如麻之名，皆非过辞。近岁孤灯独坐，午夜省身，始知前尘恶业，非一死可偿。予今远赴苗疆，寻药采草，欲以医人活命，稍赎万一。”
李鸣读到此处，庭间一片寂静。任平吾掌中仍托着那口短刀，刀光映着信纸，寒意隐隐。
李鸣略一停顿，又读道：“惟掌中天罗刀，随予多年，留之则恐再惹祸患，毁之又似轻弃旧物。予有一徒，名屠四如，其心毒辣，较予昔日有过之而无不及。若将此刀付与彼手，天下只怕又添无数冤魂。予反复思量，故命人送至汝二甥处，须谨慎收藏，代予寻一位胸襟正直、心地慈厚、武功卓绝之侠者相赠。”
石思英听到“屠四如”三字，脸上掠过一丝厌恶之色，却仍垂手而立。石思郎目光落在地上，未发一言。
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