李鸣继续读道：“此人既受此刀，须能护刀，不使奸恶之辈夺取；又须代予行善一千，活人一万。善功未满，性命未济，则予血债终不能少减。汝二人保管此刀之时，万不可借故拔刀，更不可持之伤人。若敢违我遗命，虽天涯海角，予亦不饶。”
李鸣读罢，将信纸依旧按原折好，双手捧还沈公达。谷底风声低回，残蛇委在草间，那口天罗化血刀横于任平吾掌中，寒光不动，却似将许多年前的血影都映了出来。
任平吾良久无语，忽然轻轻一叹。他平日嬉笑惯了，此刻眉目之间却少有戏谑之色，只望着那封旧信，缓声道：“古人说，人到将死之时，言语每多诚意；飞鸟临绝之际，其鸣亦自悲切。千里空写下此信之时，年岁想已不轻，回望平生，才知旧恶难偿。悔悟虽迟，终究还有一念向善之心。此人前半世血债如山，后半世若真能以采药济人为志，也只好以闻道虽晚、尚不失赤诚来看他。”
他说到此处，将短刀微微一转，递向沈公达，目光随之落在他身上，声音仍旧平和，却添了几分郑重：“沈胖子，如今这刀既已到了你手中，千件善行、万条性命这一副担子，便不能轻轻放下。先天无极派若接了此物，便也接了千里空这一桩遗愿。”
沈公达伸手接刀，并未立刻收入怀中。他低头看着刀身，神情端肃，片刻后才道：“此事我自知轻重。只是我虽年长，辈分也不算低，终究不能越过本门掌门自作主张。门中大事，仍须由掌门定夺。”
石思英、石思郎听他答得郑重，二人心中稍安，当即并肩躬身。石思英先开口，语声中少了平日的狠戾，多了几分沉厚：“沈老前辈肯将此事放在心上，我兄弟二人已替舅父感激不尽。至于日后如何处置，全凭先天无极派诸位高贤裁断。”
沈公达微微颔首，将那封信与短刀一并收好。谷中一时沉静，只有远处山涧水声隐隐传来。
任平吾这才将目光从刀上移开，略整衣襟，把自己自武汉三镇一路暗中跟随侯国英来到峨嵋的经过，向沈公达与李鸣说了一遍。他说得简略，却处处点到要害。待说完之后，便转向沈公达，问他何时来到峨嵋，又为后日司徒平六旬寿辰作下何等布置。
舍身岩下荒僻幽深，四面危壁环列，寻常香客绝迹，峨嵋门下更不会轻易寻到此处。众人又见贺兰双鹰已洗心革面迷途知返，绝非虚与委蛇之人，便不再避忌。李鸣看了沈公达一眼，见三师祖并无阻止之意，便代他答道：“司徒平夫妇图谋武林之心，早已遮掩不住。此番要使峨嵋一派折去锋芒，不敢再横行江湖，马爷爷兄弟二人与天山三位师祖，皆已亲自出山。江湖中也早放出风声。后日便是司徒平整寿，可直到今日，上山拜贺之人仍是寥落无几。单这一件，已足令峨嵋颜面大损。”
石思英听到此处，心中忽然一动。近数日来，司徒平果然屡次命一苇渡江申士业与闪电三枪韩透心清点来客，每日入内禀报。那位峨嵋掌教在人前尚能镇定自若，背后却已显出焦灼之态。石思英至此方知，许多武林人物并非不知峨嵋寿期，而是顾忌马太公与天山三公，不愿再来给司徒平添势。他念及卧云庵中另有几名隐匿之人，眉间不由微微一皱，似欲开口，却终于按下未言。
李鸣一直留心他的神色，见他眼光闪烁，又忽然沉默，已猜到几分。他含笑向石思英拱了拱手，道：“石老伯不必为难。你心中所想，晚辈虽不能尽知，也能猜个大概。司徒平纵然还藏着几名辣手人物，也难改今日大势。老伯肯至此地，已是弃暗归明；其余不便出口之处，晚辈也不敢相强。”
石思英被他一语点破，脸色微变，随即肃然。他看着李鸣，目中钦佩之色更深，沉声道：“李公子年纪轻轻，心思竟这般明澈。我并非有意替司徒平遮掩，只是他夫妇待我兄弟二人，究竟不算薄。我既已离他而去，若再将他所有底细尽数说出，心中实在过不去。只能告知公子一句，峨嵋别处暂且不论，单是司徒平居住的卧云庵内，除我兄弟之外，尚有几个极难相与的绿林凶人。至于他们姓名来历，恕我不能明说。”
李鸣听罢，并无半点不悦，反而朗然一笑。他向石思英郑重还礼，道：“老伯如此处置，正见胸中自有分寸。恩是恩，怨是怨，恩怨分明，不因改途而负旧义。老伯肯说到这一步，先天无极派已经承情。”
石思英与石思郎相顾一眼，心中皆觉这个少年不但机敏过人，胸怀也自有可敬之处。二人再看李鸣时，神色便比先前更为诚服。
任平吾见诸事已定，抬头望了望谷口渐斜的天光，忽然又恢复了几分散淡神气。他袖子一拂，道：“此地虽僻，也不可久留。石氏昆仲既已归心，如何安顿，便由你们自行料理。老偷儿还有一个徒儿在险处周旋，不能不去照看一二。”
他话虽说得轻松，心中却并不轻松。侯国英孤身潜入峨嵋，冒名行事，卧在虎狼环伺之地，稍有不慎，便是万劫难回。任平吾一生游戏风尘，遇事多半以笑置之，可想到此节，也觉四面皆是暗机。
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