他不再多言，身形一晃，已向谷外掠去。苔痕湿滑，危石嶙峋，他足尖一点，便似飞鸟掠过苍崖，转瞬没入山色深处。
从舍身岩绕往仙峰禅院，山路极险。峰回涧转，古木蔽空，有些去处连猿猱亦难攀援。任平吾却身轻如叶，借藤枝、踏石脊，纵落之间几无声息。山风迎面而来，吹得他衣襟猎猎，他心中一面记挂侯国英，一面又想起方才谷中之事。
此番舍身岩下一番周旋，终究没有白费。不但使贺兰双鹰脱离峨嵋，归向正道，先天无极派更在五凤朝阳刀、冷焰断魂刀之后，又得了千里空留下的天罗化血刀。三刀皆非凡器，若能用之以正，门中声势自当更盛。只是兵刃终究是兵刃，落于何人之手，才定其祸福。他念到此处，脚下更快，似一道灰影贴着暮色穿行。
山色渐暗，暮云低压峰腰。直到斜阳将尽，他才绕近九老洞一带。远处仙峰禅院隐在林岚之间，钟声未起，四野先已带了几分黄昏寒意。
九老洞外，峰峦回合，涧水绕石而行。暮色自林梢一层层沉落，山谷深处却仍有清气浮动。任平吾在一块青石上略停了停，回身望去，只见来路早被苍烟掩住，危岩如削，古木参天，近处一片洪桐高低错落，枝叶厚密，绿草覆径，野花在石缝间开得寂然。
西日已没，倦鸟相呼归林。东方月轮初升，清辉渐满，洒在千百株洪桐之间，枝影疏密交横，随风微动，似有水纹浮在地上。任平吾深知这一带山猴甚多，若惊动了它们，虽不至有大患，却难免啼噪攀援，反误大事。他凝神听了片刻，身形忽然一折，不取正道，径向仙峰寺后掠去。
夜色方浓，寺中又是峨嵋群凶聚伏之所，寻常人莫说越墙潜入，便是在墙外稍近一步，也须心胆俱寒。任平吾却只在墙根阴影中一停，足尖一点，便如一缕灰烟越过高墙，悄无声息落入寺后。
仙峰寺依岩而建，殿宇重重。铁瓦锡板在月下泛着淡淡寒光，背后危岩压顶，前方峰影横空，森然有不可逼视之势。任平吾贴着殿角阴影而行，刚近最后一重殿宇，便听里面传出一个女子冷冷的笑声。那笑声寒薄如刃，隔着门窗灯影，仍令人觉出几分锋芒。
任平吾心中一动，身子倏地拔起，用出一式轻巧至极的身法，隐入重檐深处。他伏在檐影里，从花格缝隙间向内望去，只见殿中灯火森然，冷酷心高坐其上，神色傲冷。她二子司徒朗侍立在侧，低眉垂手，不敢稍动。阶下站着一人，正是川边墨龙沙梦山，宽肩粗颈，此刻却敛尽凶气，低头受训。
冷酷心脸上带霜，指尖轻轻扣着椅臂。她俯视沙梦山，语声虽不高，却字字含怒：“你出去三日，竟连一个像样的宾客也请不来。后日便是教主六旬大庆，若到时座下空空，这场寿礼，叫峨嵋如何收拾？”
沙梦山被她一顿斥责，额上青筋微跳，却仍不敢露出怨色。他躬身抱拳，急声分辩道：“夫人明察，并非属下偷懒，也非旧日相识全都绝情。那些人不是不愿来，而是都接了马慕起与天山三公联名发下的武林帖，人人心中畏惧，这才不敢上山。”
冷酷心眼中寒光一闪，正待再斥，殿门外忽有脚步急至。翻江狂龙余占鳌与四海游龙尤半瓢一前一后闯入殿中。二人衣襟带尘，神色沉重，才一进门，殿内气息便又紧了几分。
冷酷心见他们这般模样，身子竟微微一颤。她强自坐稳，脸色愈发白冷，盯着尤半瓢与余占鳌，哑声道：“你们出去的时日比沙梦山还久，究竟催请了多少人来给教主拜寿？”
尤半瓢素为峨嵋五龙之首，虽知冷酷心此刻怒火压心，却也不愿虚言遮掩。他沉着脸，拱手道：“夫人，二弟即刻便到。此行详细缘由，由他说来更清楚。”
话音甫落，殿外又传来衣袂声响。瞽目飞龙焦一鹏随即跨入殿中。他双目虽盲，步履却稳，只是面上怒意难平，入殿后便向冷酷心躬身。
冷酷心抬手止住他行礼，指间微颤，声音却压得极低：“虚礼免了。把外间情形说清楚。”
焦一鹏牙关一咬，像是强忍胸中怒火，沉声道：“属下暗中查明，江湖同道所以不敢来峨嵋贺寿，都是李鸣那小子在背后用计。他不但请动天山三公，又使云海芙蓉马小倩、六指追魂久子伦缠着马老醉鬼下山。更狠的是，他借锦衣卫副指挥吴孟明之手，派出许多锦衣卫，把马慕起与天山三公联名的帖子撒遍江湖。”
殿内灯焰轻轻一晃，几人的影子在地砖上拉得很长。焦一鹏脸上怒色更重，续道：“夫人也知，江湖上各色人物，身上多半都有见不得官府的旧账。谁肯为一场寿礼，平白去惹锦衣卫？如今看来，峨嵋这一次，只怕已难免要丢一个极大的脸面。”
冷酷心听他说完，又缓缓扫过尤半瓢、余占鳌、沙梦山三人。四龙皆不作声，殿中一时静得只听见灯芯偶尔爆响。她原本冷硬的脸色，忽似被抽去了几分精神，肩头微微垂落，语声也低了下来：“我早该听恩师之言，不该一意孤行，以致落到今日这步田地。莫非我冷酷心真要在这场寿辰上，受尽武林羞辱，从此再难洗净这满面之耻？”
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