曹玉右掌已扬到半空，掌缘离秦杰左颊不过数寸。秦杰原本闭目仰卧，气息绵长，倒似真睡熟了一般；忽地睁眼，眼珠一转，带着几分惊惶、几分顽皮，脱口道：“大师哥，这一掌莫非真要落下来么？”
曹玉见他双目清亮，哪里还有半分睡意，便知又中了这小师弟的弄狡。他将掌势一收，袖风轻轻一拂，冷着脸瞧了秦杰一眼，道：“这等时候，你倒还安得下心，在此作这般模样。”
秦杰翻身坐起，并不即答，先蹑手蹑脚行到厢房门边，将头探出半尺，向院中左右一望。日影斜斜压在墙根，廊下无人，风中只有檐前枯叶轻响。他这才缩回身来，压低声音，眉梢却藏不住喜色，道：“大师哥放心。我回来之后，已把咱们所谋之事禀过师奶。师奶只叫我转告你，凡事放胆去做。日后师祖若有察觉，她老人家自会一力担承。临了，还夸了我两句。”
曹玉听了，神色并未因此舒展。他负手踱了两步，眉间仍有沉吟之色。窗纸上斜阳渐淡，屋中光影微昏，他轻轻叹了一声，道：“泥胎虽成，点睛却难。局已布下，临到关头，如何使它活起来，才是要紧处。”
秦杰见他仍是疑虑未消，心中暗笑，却不敢显露，只垂首作恭谨状，道：“申时将尽，离同那老和尚约定之期，也不过一个多时辰。大师哥不如先往山上一探，免得事到眼前，又生旁枝。”
他这一言说得甚合情理。曹玉虽心思敏捷，却也未料到小师弟此刻又另有安排，点了点头，不再多言，身形一晃，便悄然出了厢房，循僻径往云龙山而去。
云龙山不甚峻拔，然暮色将合，林木间已有寒意。曹玉已是第三次来此，路径熟稔，步履轻得如一片落叶。他先在那处大石刻左近隐住身形，石壁上旧时题字经风雨剥蚀，苍苔半掩，远望如墨痕残留。曹玉伏身片刻，侧耳细听，山风过松，寺钟未鸣，四下并无异声，方才提气纵身，向东麓兴化寺掠去。
他越过寺墙，脚尖才落瓦脊，便见寺中一株两人合抱的小松树下，聚着四人。残剑骆日、断刀金昌、缺斧诸人俱在，旁侧又立着九泉枯骨焦海德。四人声音极低，神情凝重，显然所议非小。曹玉目光一闪，趁众人未曾分心，身子贴地一翻，已没入松旁冬青丛中。枝叶寒硬，拂在面上微有刺痛，他屏息不动，只从叶缝间看去。
残剑骆日面色阴沉，手指在剑柄上缓缓摩挲。他似已忍了许久，终于低声道：“我等费尽口舌，才劝动恩师远来徐州。眼看先师袁公之仇可报，偏在此时，恩师忽患腹中急症，一日数发。今夜之约将近，总不能请他老人家带病赴敌。”
曹玉伏在冬青叶后，听得“腹中急症”四字，眼中顿时露出笑意。他强自忍住，胸中却已明白了大半。赤松上人功力虽深，终究也是血肉之躯；临阵交手，刀剑相逼，哪有腹中绞痛还可向敌人告退片刻的道理。秦杰此计虽损，却正中要害。
断刀金昌却不甘心。他向前逼了一步，断刀鞘在腰间轻轻一响，声音里带着焦躁，道：“千辛万苦才等到这般机会，难道只因一场腹疾，便任它白白错过？”
焦海德脸上瘦骨嶙峋，眼窝深陷，闻言并不与他争，只把目光投向禅房方向，缓缓道：“报仇不争一夕。我等所以敢来，所倚仗者，全在赤松前辈一人。如今他老人家病势不轻，服药之后反而愈发厉害。此事若叫缺德十八手李鸣知晓，他必乘虚而入。那人行事从无顾忌，什么手段使不出来？”
缺斧听得脸色一变，似欲开口反驳。骆日已抬手止住他，眼神阴冷而决断。他四下望了望，语声更低，道：“不必再争。眼下只可先请恩师离寺。只要保全他老人家，后日自有重来之时。我心中总觉此事蹊跷，多半与那李鸣脱不得干系。此人如今又暂摄锦衣卫都指挥之职，为护江剑臣，连官兵捕快也可调动。我等本就是绿林中人，若再拖延，只怕腹背皆敌。”
几人听到此处，皆默然无语。寺院深处隐隐传来匆促脚步声，又有僧人低声奔走。未几，禅房门开，几人果然抬出一张软榻。南天一剑赤松上人卧于其上，面色灰败，眉峰紧皱，昔日威严尽被病势压住。三残与焦海德不敢耽搁，扶榻而起，穿过松影，匆匆出了兴化寺。
山风从墙外卷入，吹得松针簌簌作响。曹玉待四人远去，终于忍不住低笑出声，肩头微颤，险些伏不住身。正在此时，另一株大松之后，侯国英携秦杰缓步转出。侯国英神色从容，目中似有淡淡笑意；秦杰则眉飞色舞，分明早知结果如此。
曹玉从冬青丛中跃出，落地无声。他强忍笑意，望着秦杰道：“你究竟给那老和尚用了什么物事？他内功已臻上乘，怎会被你整治到这般田地，且连药也压不住？”
秦杰先瞧了侯国英一眼，见她并无阻止之意，胆气便壮了几分。他掸了掸衣袖上的碎叶，笑意藏在唇边，道：“大师哥一世聪明，今日却少想了一层。赤松上人一到徐州，别处不住，偏偏投到兴化寺。我便猜他同寺中住持玄通必有旧交。于是叫府衙捕头张黑狗暗中查问，果然查出二人俗家乃姨表兄弟。”
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