石氏兄弟此时怒气尽发，身上积年凶威重又涌起。大厅之中，茶香、脂粉气、尸毒寒意交杂在一处，空气像被刀背压住，令人胸口发闷。
屠四如却只淡淡一笑。他抬起眼来，望着怒发欲狂的石氏兄弟，语声轻缓，竟无半分惧意：“两位兄长昔年威名，屠某自然听得多了。二位手底下功夫，也确是不凡。只是世事流转，今时已非昔日了。”
曹玉伏在厅中灯影之侧，见屠四如神色安闲，心头骤然一沉。他这才明白，今夜自踏入恶鬼谷起，处处皆在屠四如算中；贺兰双鹰虽是旧日豪雄，却终究因一念师门旧情，落入人家早布的局里。
石思郎尚未转过这层关节，怒火反而愈炽。他双爪钢抓寒光并起，向前跨出一步，目光如鹰，盯着屠四如斥道：“你在我舅父门下习艺十八年，竟连眼前之人的深浅也看不出么？这十八年，岂非白过？我不妨明白告诉你，如今我兄弟二人，比十年前至少精进一倍。”
屠四如坐在椅中，衣袖垂落，笑意仍淡。他望着石思郎，语气竟似诚恳：“二哥此言不错。两位兄长昔年隐在峨眉金顶，十载之中昼夜以鹰爪钢抓攀练舍身崖，轻身功夫、腕力、目力、出手之速、落抓之准，皆非昔日可比。二哥说只增一倍，倒是自谦了。依小弟看，两位兄长如今至少比十年前强出两倍。”
石思郎仰面狂笑，钢抓在灯下微微一抖，寒光映得他眉目愈发狞厉。他指着屠四如，声音粗豪：“你这人虽狠毒，倒也不全是瞎话。既知我兄弟今非昔比，还敢这般托大？快叫那两个妖妇献出解药，否则我一怒之下，先将你撕成碎片。”
屠四如敛去笑容，身子微微前倾，目光从双鹰脸上缓缓扫过，声音忽然沉了下来：“小弟方才说两位兄长功力较十年前大增，那是指二位尚未入这座大厅以前。至于此刻，两位兄长纵比十年前强上一倍，也已被人从中减去了一倍。”
石思英与石思郎皆是久经江湖之人，先前只因把屠四如看作千里空门下小师弟，心中未曾处处设防。此言一出，二人同时醒悟。石思英面色顿时泛紫，身躯微微发颤，双臂一张，也将一对鹰爪钢抓亮在掌中。他双目赤红，咬牙道：“屠四如，原来我兄弟入厅之时，你便命那两个妖妇在茶中下了毒。你这披着人皮的畜生，纵我兄弟今日毒发而死，也必先将你碎骨扬灰。”
屠四如仍不动怒，只阴恻恻一笑，慢慢说道：“以两位兄长的内功见识，当知毒气入体，最忌动怒动武。气血一催，发作便快。二位若真要拼命，小弟自然不拦，只怕未必能拼到尽兴。”
曹玉立在一旁，心念急转。贺兰双鹰爪法精深，内力雄厚，连江剑臣当日也曾赞许不浅；若非自己先前未能及时阻止，让二人误饮毒茶，此刻合三人之力，未必不能一举夺回恶鬼谷。可事已至此，悔意全无用处。眼下石氏兄弟四目血红，脸色泛青，毒气显已发动，又抱定与屠四如同归于尽之心。曹玉纵想带他们冲出，也无力强行制住二人穴道，一时竟寻不出万全之策。
正当厅中杀气凝得几乎令人窒息时，先前被曹玉震破的花格洞外，忽有一道人影掠入。任满堂衣衫褴褛，腰后酒葫芦轻晃，落地时仍是一副笑嘻嘻模样。他站在曹玉身侧，望着贺兰双鹰，慢慢说道：“明知事不可为而强为，是一条路；留得青山在，日后再来，也是一路。两位老友以为，哪一条路更高？”
石思英与石思郎眼神一震。二人本已被怒火逼到死地，任满堂这一句话，却像冷水浇在心头。石思郎猛然顿足，钢抓收回半寸，沉声道：“好，今日听你一回。”
屠四如眼中微光闪过。他深知凭自己厅中这点人手，纵能以毒占先，也未必能稳稳留下曹玉、任满堂与贺兰双鹰四人；若真逼到死斗，恶鬼谷内必成血海。况且石氏兄弟所中之毒，除银姑、香妹独门解药外，旁人难救。与其眼下相拼，不如放他们离去，待毒势自深。
四人转身下阶之际，屠四如忽然开口，声音压得很低：“任神丐，请留步。”
任满堂转过身来，仍是满脸笑意，仿佛身在酒肆闲谈。他摸了摸腰后酒葫芦，慢悠悠问道：“屠少当家还有何话见教？”
屠四如坐在厅中，目光阴冷，语气也随之寒了几分：“神丐当真要管这一桩闲事？”
任满堂笑声粗哑，却极为从容。他望着屠四如，缓缓说道：“口既已开，头也伸了出来，此后是福是祸，自然都由不得我退回去了。”
屠四如手指轻轻敲着椅臂，目中杀意一闪：“你我同饮洞庭水，同食三湘米。神丐今日插手，不怕火烧到自己身上么？”
任满堂把酒葫芦摘下，握在掌中，神情竟越发轻松。他微微一笑，道：“火若真大，自会烧身。只可惜屠家的火，还未旺到那一步。”
屠四如脸色陡寒，声音骤厉：“任满堂，你可知我在江湖上的名号？”
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