玉笥山在泊罗县境，山色临江，古木苍然。屈子祠倚山而立，砖木为身，单檐覆瓦，三进屋宇由前而后，深院相接。中进与后进之间横着一座过亭，前后左右天井开朗，雨时承檐声，晴时纳山光。祠宇初创于汉，后世移建于此，岁月虽久，梁柱之间仍有沉沉旧气。祠中所祀之人，名平，字原，楚国旧臣，曾任左徒、三闾大夫，后以谗言见疏，放逐沅湘之间。江风吹尽冠带之荣，却吹不散胸中郁结，遂有《离骚》传世。及至秦师破楚，故国倾危，壮志无所施展，他怀石沉于泪罗江中，清波自此添了千古悲声。玉笥山东北十里外，烈女岭上尚存墓冢；祠旁骚坛、灌缨桥、桃花洞、独醒亭、寿星台、剪刀池诸处，皆在山岚水气之间，似将后人怀思一层层留住。
这一日，祠前松影低垂，山风从檐角掠过，忽有一声长笑破空而来。那笑声初起时极高，落到末了，却有几分苍凉，仿佛久客天涯，偶见故人，喜意未尽，悲意已生。笑声歇处，一人吟声随风而至：“南来尺素浸啼痕，凤楼闻讯入边云。秦家小郎隔别未久，可还识得老夫么？”
秦杰身形一震，眼光微亮。那声音才入耳中，他心下已然明白，来者正是纵横江湖将近四十年、以杀人如麻之名震动武林的千里空老人。他尚未开口，喜色已先浮上眉间。曹玉循声望去，只见祠前石阶下，立着一个麻衣老人，白发披肩，面颊清癯，身形却无半分衰颓之态，衣袂在山风里微微拂动，整个人如一株老松，枯瘦而不倒，孤峭而有生气。
曹玉与秦杰此番奉命远来，正是为寻掌门人武凤楼。一路上音问茫茫，去向难测，两人心中早已焦灼。千里空昔年曾亲见魏银屏，又与武凤楼之事牵连不浅，如今忽在屈子祠前相逢，实是久旱逢泉。更何况贺兰双鹰死于屠四如之手的凶讯，也正须告知这位麻衣老人。两人念及此处，喜出望外，却不敢失礼。曹玉先行一步，屈膝跪下；秦杰随在他身后，也恭恭敬敬拜倒在地。二人额头触地，礼数甚谨。
千里空垂眼看着他们，眸中神色一闪即敛。他俯身将二人扶起，手掌落在曹玉臂上时，似有一瞬微微发颤。老人望向祠外远山，沉默片刻，才低声道：“旧人一去一来，山河却仍在眼前。老夫行到今日，也不过剩这一副残躯罢了。”
曹玉见他语意萧索，心中一凛。他素来敬重前辈，又因身为先天无极派掌门大弟子，行事渐已沉稳，听出千里空言下凄凉，便敛容说道：“老前辈何必作此寂寞之言？江湖上提起你老人家，仍无人敢轻看半分。倘若老前辈真有归隐之意，徐州华祖庙一带清静，我三师祖江剑臣亦在彼处。你老人家若肯前往，与他比邻而居，晚辈等人自当欢喜。”
千里空听到江剑臣三字，神色忽然一动，眼底有久藏的敬意，也有难以言说的怅惘。他缓缓摇头，似是把那一点心愿亲手压了下去，语声微哑地道：“江三侠名冠当世，老夫平生亦愿得他一顾。只是这福分，老夫如今受不起了。早有人与我有约，余生须同居一处，此事再难更改。”
秦杰一向心细，听他话锋忽转，心头顿生疑云。他向前半步，目光掠过千里空的脸色，轻声探问：“愿与老前辈同住之人，莫非便是……”
千里空话才出口，已知失言。秦杰尚未说完，他便抬手止住，眉峰微蹙，语气也沉了些：“这是老夫私事。你年纪虽小，却不宜事事揣量。此处不可再问。”
秦杰见他神情骤冷，便低眉退开，不再追索。千里空见他知止，脸上冷意稍缓。他看了看曹玉，又看了看秦杰衣袍上的尘色，似已将二人来意看得分明，缓缓说道：“你二人赶路甚急，想来是为贵派掌门而来。”
曹玉闻言，心中大震。武凤楼三字虽未从千里空口中明白说出，可他已知老人必有下落。曹玉当即再度屈膝，双手伏地，声音虽急，却仍守着礼法：“晚辈奉三师祖严命，千里寻师，苦无踪迹。老前辈既知端倪，还望指一条路，晚辈铭感不忘。”
千里空没有立即回答。他转过身去，望着屈子祠内幽暗的屋宇。檐下风铃轻轻一响，声音细而冷。他似在衡量什么，又似在回避什么。过了良久，老人终于转回身来，低声道：“武凤楼一个月前随白心野去了云南狮子山。照时日推算，眼下未必已经离开。你二人若要寻他，须趁早启程。”
曹玉听得“云南狮子山”几字，胸中悬石登时落下一半，另一半却化为急切。他正要再问，千里空已先一步开口，眼神变得沉厉：“有一桩事，你们须牢牢记住。老夫与白心野当年因旧事结怨，至今尚未解开。你们见到他，或见到武凤楼，都不可提及今日在此遇见老夫。”
曹玉与秦杰同时应下。千里空似不愿再多说，衣袖一拂，转身向屈子祠内走去。麻衣背影没入门阴之中，片刻之间，只余松风过阶，祠前重又寂然。
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