南台寺庭中，风从檐角掠过，香烟在石阶前低低回旋。方丈静空立在廊下，袈裟微垂，眉目本自清寂，此刻却似被寒霜一层层压住。二师弟先前受那顽童折辱，继而又败在先天无极派掌门武凤楼手下；三师弟慧空被秦杰几番摆弄，竟至腹中翻搅，狼狈不堪；更兼万里孤鸿白心野与无法无天尚不雅以深厚内力相逼，堂上堂下诸僧无不心惊。静空多年持守的涵养，到这一步也难再全然遮掩。他缓缓抬眼，声音低沉，似从石缝中透出寒意，向众人道：“贫僧延请诸位入寺，本无兴兵斗胜之心，也不愿使江湖同道说南台寺仗着人多。只是诸位既都有伸手之意，贫僧也唯有奉陪到底。”他说罢，袖底五指微微一收，侧首望向知空僧圆通，目光已恢复冷定，却比适才更显森严，吩咐道：“你即刻带人将罗汉堂前收拾停当，莫使地上留一片浮尘，也好让诸位施主尽展所长。”圆通低眉应命，僧衣一拂，领着数名僧人匆匆而去。
不过一盏茶工夫，圆通已自回转。他脚步甚疾，却不紊乱，到了廊前合掌躬身，请静空与武凤楼、白心野、尚不雅、秦杰等人同往罗汉堂。寺中钟声不响，木鱼亦歇，只有远处松涛微动，夹着僧鞋踏过青砖的轻响。众人随静空穿过长廊，阶下苔痕深浅不一，廊外一株株古木沉沉，似都在静听即将到来的争斗。
行至半途，尚不雅斜睨着圆通离去又归来的背影，嘴角微撇，压着嗓子向白心野道：“这和尚去得快，回得也快。依我看，南台寺纵有些暗藏的手段，也不至多到哪里去。”他说话时神色颇为自负，似已将这寺中虚实看透。
白心野并未接他的话，只把目光移到秦杰身上。秦杰走在一旁，衣袂随步轻摆，面上并无少年人常有的浮躁。白心野眼中微有探询之意，淡淡问道：“你怎样看？”
秦杰几乎未曾迟疑。他抬眼望了望前方罗汉堂方向，唇边带着一点若有若无的笑意，低声答道：“晚辈看，南台寺藏着的手段不但有，而且绝不会少。”尚不雅闻言，双目一瞪，小小的眼睛里满是恼意。他对这孩子本有偏护之心，此刻却被当众驳了面子，忍不住沉声道：“我处处向着你，你倒好，偏偏处处来拆我的台。”秦杰听出他话中恼怒，却不惊不惧，只略一欠身，语气仍然平和，道：“晚辈并非故意与前辈相左，只是眼前之事，确是这个道理。”
他二人说话虽未高声，廊下僧众相距不远，仍有数人听得分明。人群中一个身形枯瘦的和尚忽然加快两步，来到秦杰身侧。那僧人面皮干瘦，僧袍宽大，仿佛一阵风便能吹动，唯独双目清亮得异乎寻常，目光落处，竟有迫人之势。他微微俯身，向秦杰轻声道：“小施主如此断言，凭的是什么？”
秦杰侧目看了他一眼，心头忽然一动。眼前这僧人貌不惊人，却目光凝练，绝非寻常挂单游僧。他神色不由恭谨了几分，答道：“圆通大师往返太速，若是临时布置，绝无这等从容。来得越快，越见早有预备。既早有预备，又岂会只备一两样寻常手段？”那枯瘦僧人听罢，眼中微光一闪，缓缓点头，语声中竟带着真心赞许，道：“小小年纪，临事不乱，能从细处见大局。单凭这一点，南台寺便已落了下风。”
这话一出，旁侧灵空长老面色骤沉。他本就因先前败阵而胸中郁结，听一个外来挂单僧当众称寺中落了下风，怒意顿起，拂袖喝道：“你不过是借宿本寺的外来僧人，竟敢当着外人贬损本寺？如此吃里爬外胳膊向外，便不怕佛前问罪么？”枯瘦僧人听了这等斥责，神色不怒，只微微垂目，似有一声极轻的叹息从喉间逸出。他望向灵空，语气清寒而淡，道：“身居罗汉堂首座，却听不进逆耳之言。南台寺今日之败，未必败在武功。”话音落下，他不再与灵空争辩，转身向东侧那株老银杏树下行去。
灵空面上青红交错，怒气更炽。他是罗汉堂长老，寺中僧众向来不敢违拗，此刻见那枯瘦和尚非但不听召唤，反而径自离去，胸中一股火气猛然上冲。他厉声道：“你还敢走？即刻去罗汉堂前领罪！”枯瘦僧人脚下不停，既不回首，也不答话。待行至银杏树下，他足尖一点，身形如一缕灰影，转瞬已没入浓密枝叶之间。那银杏古干粗壮，枝叶层层叠叠，日光穿不透，树上只余叶影轻颤。
灵空怒极反笑，手腕一翻，腕上十八颗念珠微微一震。他先拈出三颗，指力催动之下，三点乌光破空而去，直取树中藏身之处。那三颗念珠入了枝叶，竟如落入深潭，不闻击木之声，也不见坠落之影。灵空眼角一跳，脸上怒意中添了几分惊疑。他平生以暗器与内劲自负，先前内力不敌武凤楼，已使他颜面受损；如今连一个枯瘦挂单僧也拿不下，罗汉堂首座的名头便似被人当众踏在尘中。他一声低啸，声调尖厉，右臂再振，六颗念珠接连飞出，分袭树冠几处阴暗所在。枝叶仍只是轻轻摇动，六颗念珠一入其间，仍无半点回响。
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