洪如丹之所以会在此时来到徐州，实因旧事一重牵着一重，早非她一人所能自主。她自与曹玉在恶鬼谷相逢以来，一片心便系在他身上，其痴处不减侯国英之于江剑臣，亦不逊魏银屏之于武凤楼。只是她哪里知道，曹玉对她虽有怜惜，却并无男女相许之意；当日种种温言相托，多半是局势逼迫、阴差阳错所成，并非真存婚约之心。洪如丹却将这一点微茫情意看得极重，自从受了曹玉托付，代掌恶鬼谷门户，便昼夜操持，几乎不知寝食。神行书生白天野、残缺玉女段常美与潇湘神丐任满堂三人在旁扶持，她又本有胆识心计，不出半月，恶鬼谷旧日声势便复振起来。洞庭八百里水面豪杰，纷纷奉她为首；两湘旱地上的强梁巨擘，也有不少前来输诚。诸人敬的是白天野夫妇的威望，可真正劳心劳力、支撑局面的，却仍是洪如丹自己。
只是世上隐情，终有露出一线的时候。最先瞧出情势不对的，乃是鬼母阴寒月。她心中明白，却不肯骤然点破。偏在此时，洪如丹清理已故谷主司谷寒遗物，于旧匣中寻出一张发黄字笺，上面草草记着两桩银款。一桩是以义子曹玉名义，捐银五万两于残人堡；一桩是以恶鬼谷名义，再捐五万两。落款年月，却已在三年前。洪如丹代掌谷务之后，知道义母丧夫伤怀，寻常事从不轻易惊动她；如今这纸笺既牵连曹玉，又关涉司谷寒旧诺，她不敢擅作处置，便入内禀问阴寒月。阴寒月见了字笺，才想起这是当今皇帝登极周年之前，司谷寒夫妇在京师天坛为曹玉与残人堡化解旧仇时，亲口应承下来的事。后来司谷寒年事已高，诸事纷杂，竟将此诺搁置下来。
洪如丹本就一心将自己视作曹玉之人，听明原委，更觉此事不能迟延。当下禀过白天野与段常美，又请任满堂同行，将金叶子折作十万两白银，携带北上，欲往残人堡偿还旧债。若只如此，风波或许尚不至此。偏偏段常美心中牵挂娘家兄长八极怪叟段常仁，临行前再三叮咛洪如丹，须先绕道东海，看望舅父，再往山东残人堡。洪如丹不敢违拗师娘之命，便同任满堂先去东海。到了段常仁处，几句话之间，曹玉早有未婚妻室一事便被说破。洪如丹乍闻此言，眼前发黑，几乎站立不住。
任满堂原是个酒意常在、言语不羁的人，见她面无人色，心中不忍，便在旁咳了一声，带着几分劝慰道：“丫头，世间男儿三妻两室，本非罕事。你先莫把自己逼到绝处。曹玉那小子纵然有旧约，又怎能抹去你在恶鬼谷为他担下的这一番情分？”
洪如丹听了这话，心中悲苦稍缓。她转念又想，曹玉自幼父母双亡，除祖父铁笛仙曹鹏之外，最亲近的便是义母阴寒月；而阴寒月早已将她当作儿媳看待。只要这位婆母认下，她又何须先自退让？她虽暂时按下惊痛，终究放心不下，便求段常仁带她前去拜见江剑臣夫妇，先在曹玉门中长辈面前有一分名分。谁知几人方入华祖庙，便正撞见曹玉同一个明眸秀丽的少女并肩从角门出来。那少女挽着曹玉手臂，姿态亲近，神色娇横，显然不是寻常同门。洪如丹胸口一窒，妒意与凄楚同时涌上，忍不住低低惊呼出声。
马小倩原本性子疏阔，未必处处留心，偏在此刻却敏锐非常。她一见洪如丹望着曹玉的眼神，心里便已生疑；又见曹玉脸色煞白，额角冷汗涔涔，更觉其中大有蹊跷。她松开曹玉的手腕半寸，身子却仍立在他旁边，指尖向洪如丹一点，声音冷了下来：“你是什么人？华祖庙后院也是任人乱闯的地方么？”
洪如丹看在眼里，已知这少女与曹玉关系非浅。只是未弄明白对方来历，她若贸然发作，反失了分寸；何况一路上任满堂屡屡劝她，凡事须先占住名理。她强忍胸中酸楚，敛衽一礼，声音虽轻，却仍稳住了礼数：“小妹洪如丹，奉婆母之命，来拜见三师祖与三祖母。”
这句话本已说得十分客气。马小倩却听见“婆母”二字，眼中寒光骤然一闪；再听她称江剑臣夫妇为三师祖、三祖母，心中更如被针刺了一下。她本因祖父为天下第一神剑，自幼见惯群雄退让，性中便有几分不肯居人后的傲气。此刻俏脸一沉，向前逼近半步，压着声音道：“我不问你奉谁的命。你先说清楚，你口中的三师祖是谁，三祖母又是谁？”
洪如丹心头怒火已起，却不敢在江剑臣名号上有半点轻慢。她垂下眼，神色肃然，又端端正正施了一礼，缓声道：“小妹所称的三师祖，便是先天无极派江三爷。”
马小倩听得心中一沉，脸上怒色却愈发分明。她盯着洪如丹，冷声道：“江三爷何等身份，岂容你随口攀称？你凭什么叫他老人家三师祖？”
两人一问一答，字面仍守着礼数，底下的锋刃却已渐渐露出。曹玉站在旁边，早已惊得说不出话来。他既知洪如丹一腔真情，也知马小倩的厉害，更知眼前这几句话再往下去，必成难收之局。可越是如此，他越不知从何开口。洪如丹眼角余光望见他这副模样，心中如刀割一般，却仍不肯将怨意指向他，只把唇咬得微微发白。
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