殿中静了片刻。崇祯望着窗外深宫重檐，面上笑意渐敛，忽然长叹一声。他转向江剑臣，语气低缓：“朕幼年丧母，若非东宫刘娘娘抚养，未必能有今日。朕即位之后，念她慈恩，尊为东宫太后。近日她病势沉重，太医用药无效。诸国使臣闻讯入京，辽东所遣之人，竟是朕登基以前的旧敌多尔衮。朕由此忽然悟出一事……”
他说到此处，语声顿住，目光落在江剑臣脸上，似在等他开口。
江剑臣心中本对崇祯处置杨鹤与侯国英旧事深怀不平，觉得皇帝薄恩寡断，至今难释。可身在殿中，君臣名分终究横在面前。崇祯既已将话说到此处，显然要他递一句下文。江剑臣沉默片刻，只得敛起心中冷意，俯身问道：“臣愚昧，不知圣上所悟何事，愿闻圣谕。”
崇祯停了一停，指尖轻轻按在御案边缘，殿中香烟细微，日影从窗棂间斜入，落在他袖上。他目光沉下去，缓缓道：“近来京城不靖。先是刑部两名郎中遇害，继而礼部一名主事亦遭毒手。前夜御膳房又为人所窃，所失器物饮食，本不足惜，只是宫禁森严，天威所在，竟被宵小视若无人之地。李鸣有功于朕，此事虽属他所辖，朕亦不忍遽加重责。只是朕已看明白，这一切多半皆是多尔衮暗中支使，意在折辱我朝，使朕未见其人，先受其辱。多尔衮未至之前，若能将凶手与盗贼一并肃清，方可稍震朝纲，不使国体受损。此事除卿之外，朕实难托付。”
话到此处，已无退步余地。江剑臣垂目而坐，心中却如寒潮涌动。若不奉命，便是当殿违旨；若一口应承，吴氏兄弟终须拿获归案。以他们夜闯宫禁、刺杀朝官之罪，一旦入狱，必是极刑。吴艳秋与他旧情未断，若真到了那一日，他又将如何相对？更何况吴氏兄弟狡诈非常，若被擒之后反口攀扯，说他江剑臣乃吴家亲眷，局面便更难收拾。
贾佛西静坐一旁，见江剑臣垂目不语，神色凝重，已知他心中有所顾忌，进退两难。二人虽是生死相许的盟兄弟，可一旦置身御前，君臣名分便压在眼前。贾佛西素受崇祯知遇，终究不能看着江剑臣迟疑抗旨。他向前欠身，替江剑臣接过话头，语声恭谨而决绝：“清人窥我中原之心，久已昭然。凡大明臣民，遇此时局，自当同心。剑臣素知大义，必不负圣上倚望。”
江剑臣心头微沉。盟兄已将话说到这一步，他再无转圜，只得起身离座，屈膝拜倒，俯首领命。
出宫之后，他径往锦衣卫衙门而去。李鸣与武凤楼早已等得心焦，见他入内，二人皆迎上前来。江剑臣将武英殿中崇祯所言，一一说了。李鸣听罢，顿时一跺脚，眉间苦色与恼意交杂。他望着江剑臣，叹道：“师父明知这是皇上与贾伯父合力布下的局，偏还要走进去。如今旨意既领，便再也不能避开吴氏双凶了。”
武凤楼听他话中似另有深意，心头一动，忽然想起数日未见曹玉、秦杰，正要开口相询。李鸣已看出他神色有异，向他微微点头，低声道：“大师兄不必疑。我早知吴氏兄弟难缠，故意从起初便露出几分无能之态，好叫他们以为锦衣卫不过如此。即便如此，也费了许多心机，才引他们稍稍放松戒意，生出骄心。”
他转身走到案旁，指尖在桌面上轻轻一点，继续道：“我暗中将秦杰交给老赌鬼古仲文，将曹玉交给野鸡溜子刘二孬。京城赌徒、闲汉、游手之辈，平日最为官府所轻，却遍布坊巷酒楼、茶肆勾栏，耳目远比锦衣卫更活。我便用这些人织成一张暗网，替代明处缇骑。叶梦枕、葛一方、史大翠、吴氏兄弟，只要在城中露面，必会有人缀上。”
江剑臣静静听着，未置可否。李鸣神色却愈发郑重，语声压低：“我早已下过严令，只许盯梢，不许动手。那五人无一不是狠恶之辈，寻常人只要惊动，便是白送性命。若要擒活口，唯有师父与义父可以动手。便是大头二叔与大师兄出面，杀敌或许能成，若想活擒，只怕也难。”
他话中意思，众人都听得明白。若要在多尔衮面前折其锋芒，须有真凭实据；真凭实据又系在口供之上。杀死几个凶徒容易，叫他们活着开口却难。吴仁谓等人既受多尔衮金帛所使，只要能擒一人吐实，便足以压住辽东来使的气焰；若一个活口也无，纵有尸身，也不过一场江湖仇杀，朝廷仍难占据上风。
李鸣说得详尽，因身在锦衣卫内，又以为四下皆是自己人，便未多加顾忌。却不料门外暗处，陆地神魔辛独与秦岭一豹许啸虹已将这些话听了去。许啸虹生性随和，虽被李鸣说得低了一等，也只在心里略觉不快，并未形于颜色。辛独却不同。他独来独往数十年，纵横江湖，何曾轻易服人。此刻听李鸣言下之意，竟将他也排除在能擒活口之外，胸中不由得生出一股郁气。
他暗自想着，吴氏双凶与叶梦枕也罢，难道葛一方、史大翠之流，自己也不能斗上一斗？李鸣这小子眼高得紧，若不叫他见一见辛独的手段，往后岂不真把自己看扁了？
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