江剑臣剑眉一轩，寒声道：“他竟敢如此欺我？”
李鸣见师父怒意已起，方才抬眼，声音压得恭谨而小心，向江剑臣道：“师父，那口谕确是真的，魏胖子并未伪造一字。他不过在弟子名下添了一个‘等’字，便把师父与大师兄一并拉了进去。此计阴损，却难以当堂驳斥。”
江剑臣沉默片刻，胸中怒气渐渐沉下。李鸣又近前半步，觑着师父神色，低声续道：“他借圣谕拘住咱们，多半是要逼咱们在成国公身上留些余地。师父若要破局，不妨先问郭霓裳。她若肯说出她姐姐藏身之处，朱纯臣纵有通天本领，也未必逃得出这张网。”
江剑臣听到此处，怒意反而敛了。他唇边微微一动，似笑非笑，随即起身，随李鸣绕过右侧月洞门，向后院而去。
那院子僻在衙署深处，四周墙阴清冷，竹影横斜，几块太湖石立在花径旁，石桌石凳俱被晨露润过。小小荷池中浮叶无声，水面映着天光，幽静得与外头官衙气象迥不相同。
江剑臣一踏入院内，便见郭霓裳独坐石凳之上，双目定定望着荷池。她容色本极清丽，此刻却憔悴得近乎透明，眉眼间有一种走到尽头的凄凉，仿佛只须再多一阵风，她便会投身池中，同那浮叶残影一并沉了下去。
江剑臣初见她时，便曾为其姿容所动；如今见她被命数逼到这等境地，想到她原本不该嫁入扈家，更不该卷在这重重祸网之间，心头不由一软。
郭霓裳似察觉脚步，缓缓回首，见来者是江剑臣，眼中先是一惊，继而勉强浮起一抹笑。那笑极淡，带着颤意，像残灯被风护住，还未肯灭。
李鸣见状，便向江剑臣略一躬身，转去审问另拘一处的扈青云，将院中只留给二人。
郭霓裳扶着石桌起身，衣袖微颤，向江剑臣盈盈拜下。她低首良久，声音哀婉，却无半点虚饰，轻轻说道：“霓裳身为叛逆之女，又曾随人作恶，论罪本该万死。江三爷不以囚徒相待，反留我一点体面，此恩此德，今生已难报万一；若有来世，霓裳再结草衔环，以偿今日。”
江剑臣听她将“江侍卫”三字轻轻改作“江三爷”，眼中虽无波澜，心下却不能不微微一动。此女临危而不乱，一语之间，已把官法相临、罪囚待审的名分悄然抹去，又将彼此辈分拉近，似乎只是在一个江湖前辈面前哀求生路。她这一转，既不露斧凿，又处处为后话留地步，实是聪慧得近乎可畏。
江剑臣没有答她，只将目光移向荷池。池上浮萍微动，晨风掠过水面，一线寒光碎成数点。他这等不理睬，本已是拒绝之意。郭霓裳却似不曾看见，仍伏在石前，声音更低，带着一点柔弱到极处的哀恳，缓缓说道：“江三爷既肯救我一命，何不索性救到底？小女子不敢求富贵荣华，只求一处容身之地，三餐粗食，能在三爷羽翼之下苟延残息，便已是天大恩典。”
江剑臣眼神终于一凝。他自然听得明白，郭霓裳所求，正与胡眉、耿月当日所求无异，都是要舍去旧路，托身在他门下求一线生机。若在未入刑部、未见魏澡德之前，此话一出，他必会当即回绝，绝不容这样一个牵连重案、又与郭虹裳血脉相连的女子，轻易近身。可是此时情势已变。
圣谕既下，一月之限如铁环扣颈。两位副主考被杀，冉伯常失踪，案中要害皆牵向成国公朱纯臣与郭虹裳一脉。若不先擒郭虹裳，许多关节便无从打开。而郭虹裳此刻究竟藏在何处，满南京城中，也许只有眼前这个跪在石前的女子知道。
郭霓裳见他没有立刻斥退，便知他心中已有迟疑。她眼底微光一闪，随即将身子伏得更低，额角几乎触到冰冷石面，语声却越发清楚：“霓裳罪孽深重，本不敢妄求。只是天地虽大，我已无处可去。三爷若不收留，我纵能活得今日，也未必活得明朝。”
江剑臣负手不语，衣袂在晨风里轻轻一扬。此事关涉太重，他一时不能决断。郭霓裳抬起脸来，齿尖轻轻咬住红唇，似是终于下定了心。她看着江剑臣，眼中凄色未退，话中却已有一分清醒的锋芒：“若犯女肯说出朱纯臣常去之处，三爷可否允我方才所求？霓裳不敢要虚言，只求三爷亲口给我一个准信。”
江剑臣目光落在她脸上。所谓朱纯臣常去之处，哪里只是朱纯臣常往来之地？分明就是郭虹裳如今藏身的巢穴。郭霓裳不愿直称出卖胞姐，便借朱纯臣之名遮掩；这一层薄纸，江剑臣看得明白，却并未点破。
他沉吟片刻，衡量利害已定，终于缓缓点头。郭霓裳眼中像有一线微光亮起，却又很快垂下。她没有再多言，只从地上拾起一根枯枝，俯身在湿润的泥土上，一笔一划写下六个字：小蓬山世恩楼。
李鸣自软禁扈青云的屋中出来时，正看见那几个字。他目光一沉，随即望向江剑臣。郭霓裳仍跪在地上，手中枯枝已断作两截，仿佛那六个字耗尽了她最后一点气力。
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