留春斋开门不过几日，门槛便快叫各家后宅的人磨亮了。
来的多半不是正主。
是替主母跑腿的嬷嬷，是替姑娘取货的丫鬟，是管着内宅采买、说话时先看三分脸色的管事婆子。她们进门时，口里问的是净手皂和花露，脚下踩的却是一整座京城后宅的风声。
一大早，冯掌柜刚把门板卸下，外头便先来了一位圆脸婆子，进门先看皂，再看花露，嘴上却没闲着。
“你们这轻净款再给我留四块，前回拿回去，我家二夫人用着正好。倒是大夫人嫌太淡，说闻着没气势。”
冯掌柜一边包货，一边笑道：“那这位妈妈不如再看一眼稍重些的那路花露。”
“花露可不敢乱拿。”那婆子撇了撇嘴，“大夫人和二夫人近来见面就别着劲儿，我一个跑腿的，拿轻了嫌我不上心，拿重了又怕二夫人说我偏着那边。你们做买卖的不知道，我们府里如今啊，一瓶香、一盒粉，都能闻出三分火气来。”
她说完还叹了口气，像只是随口抱怨。
柜后的周老账房却连眼皮都没抬，手里算盘拨得稳，笔下也跟着轻轻记了一笔。
不多写。
只记：某尚书府，大夫人与二夫人香路不同，近来较劲。
等人走后，第二拨客又来了。
是个年纪轻些的小丫鬟，穿得不算出挑，走路却很快，一进门便压低声音问：“你们这药草净味皂还有没有？要能久放的。”
冯掌柜问：“姑娘替哪房拿？”
那丫鬟左右看了一眼，才小声道：“替老太太院里先取几块。近来府里采买缩得厉害，旁的都往旧账上扣，独老太太这边不能省。我们夫人昨儿还在发愁，说账上银子跟漏了似的。”
她话一出口，自己像也觉得说多了，赶紧闭嘴，只催着拿货。
周老账房仍旧不动声色，等她走远，才又在账页边角落下一行极小的字。
侯府，近来采买收紧，仍保老太太院中用度。
这一日下来，留春斋前堂里银钱流水不算少，闲话却更多。
有嬷嬷嫌自家小姐这阵子只爱浅香，不肯用往年的浓香粉；有管事婆子抱怨府里三老爷新纳的小妾最会折腾，每回都要单留花露；还有位嘴快的仆妇，买皂时顺嘴说漏一句，说她家大爷外头账没平，连后宅都开始少买南边细料了。
常福起初只觉得热闹，听到后头，脑子都快跟不上了。
等午后客少些，他终于忍不住凑到周老账房身边，看着那本被塞在账册底下、写得密密麻麻的小册子，瞪大了眼。
“周叔，您这记的都是什么？”
周老账房把册子一合，低声道：“少爷吩咐的，明面上的账记银钱，暗处的账记嘴。”
“嘴也能记账？”
“你问少爷去。”
常福抓心挠肝，等沈砚从后堂出来，立刻把人拦住了。
“少爷，您快看看周叔记的这玩意儿，我看着像账，又像哪家后宅吵架实录。”
沈砚接过那本薄册，翻了两页，满意地点了点头。
“不错，周叔现在越来越像个合格的情报头子了。”
周老账房无奈道：“少爷又拿老奴取笑。”
“这可不是取笑。”沈砚把册子拍在桌上，招招手，“来，都进后堂。”
等冯掌柜在前头守着，后堂帘子一落，沈砚把那本“闲话册子”摊开，指节在纸面上轻轻敲了两下。
“从今天起，周叔记的这些，不叫闲话，叫线头。”
常福蹲在一旁，满脸茫然：“少爷，不就是谁家夫人爱重香、谁家姑娘嫌淡吗？”
“那你这脑子确实只适合记谁家酒楼菜够咸。”沈砚懒洋洋回了他一句，随手翻到前头那页，“你看这条——某尚书府，大夫人嫌香太淡，二夫人却正好喜欢。”
“这说明什么？”
常福试探着道：“说明两位夫人口味不一样？”
“废话。”沈砚道，“再往下呢？”
周老账房接上：“说明她们近日彼此较劲，连采买都要分出高下。”
“对。”沈砚点头，“后宅买什么，用什么，很多时候不是单纯喜好，是地位、脸面和银子在说话。若一府之中两位夫人近来连这种小物都较劲，说明后宅里权不平，人也不平。”
他又翻一页。
“再看这个。某侯府近来采买缩紧，旧账抵扣，连平日细料都压了，只老太太院里的净物不敢省。”
“这又说明什么？”
常福这回学乖了，没急着乱答。
沈砚自己说了下去：“说明这府里不是单纯节俭，是手头活银紧了。可再紧，也得先保老太太那一头。这种时候，谁院里先被削，谁院里还留着体面，就能看出这府里如今是谁说了算，谁又开始缺钱了。”
常福听到这里，嘴慢慢张大了。
“所以……她们来买皂和花露，少爷其实是在看她们家里头谁压谁、谁缺钱？”
“总算明白了一点。”沈砚笑了笑，“留春斋开在城南，不是图这里热闹，是图这里人杂，路杂，嘴也杂。高门后宅的人想要体面，又不能自己站出来问价，最后跑腿来的，都是嘴上最容易漏风的那一层。”
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