待二人起身后，老皇帝目光先落到沈砚身上，淡淡道：“腰牌收到了？”
“收到了。”沈砚拱手，“臣惶恐。”
“少说这些虚话。”老皇帝看着他，“给你牌子，是看你昨夜还算想明白了一点事。”
沈砚心下一惊：这老皇帝都知道？果然姜还是老的辣。
心中一动，立刻道：“臣不敢自作聪明，只是觉得，有些东西若只攥在臣自己手里，未免太轻狂。”
老皇帝听见这句，眼底才露出一点真正的满意。
“你倒不算太蠢。”
一旁的萧清棠听得有些莫名，直接问道：“父皇，你们在打什么哑谜？”
老皇帝没先回她，只看向沈砚：“你自己说。”
沈砚也不推，拱手上前一步。
“臣今日入宫，正是想把活字印刷之法，正式献于陛下。”
话音落下，御书房里安静了一瞬。
萧清棠这才明白过来，眼神顿时亮了亮。
老皇帝却没有太多意外，像是早等着他这句话。
“说说吧，怎么个献法。”
沈砚早在来路上便已想清楚，此刻答得极稳：“活字之术，是臣偶得其法，先前拿来试印文章，确能大增效率。但此术一旦铺开，牵动甚大，不宜只作一间书坊牟利之器。”
“臣愿将此术献于陛下，宫中可先掌其根本与名义。至于臣手中印言斋，仍可继续试行、完善工序，替陛下先把这条路走稳。”
这话说得分寸极好。
不是把东西一股脑全扔出去，自己什么都不管。
也不是假模假式说献，实际仍把最要紧的地方死死攥着。
是献根本，也献名义，让皇帝占住最上头的位置；而他自己，则保留执行和继续打磨的手。
老皇帝手指在案上轻轻敲了两下。
“你倒会算账。”
“臣本就是做买卖的。”沈砚很坦然，“只是有些账，不能只算银子。”
老皇帝忽然笑了一声。
“这句话，倒比你望月楼上骂人的那些更像样。”
沈砚干咳一声：“臣在望月楼上，也算是被逼得失了些斯文。”
“你若当时还讲斯文，活字也砸不响。”老皇帝看了他一眼，“东西带来了？”
“带来了。”
沈砚一招手，外头候着的内侍便把他随身带入宫中的小木匣抬了进来。
匣中不算大阵仗，却五脏俱全：字模、排框、刷具、纸张、样稿，都整整齐齐码着。
老皇帝显然比望月楼上那帮文士懂得更快。
沈砚只示意了一遍字模排版的基本路数，他便已看出此术真正可怕的地方，不在“新奇”，在“可反复用、可迅速传”。
等沈砚在御书房里亲自示范，将一小段文字排版、刷墨、印出第一张样纸时，老皇帝眼里的笑意终于真正压不住了。
“好！”
这一个字，比旁人十句称赞都重。
萧清棠也凑近看了看，拿起那张样纸，翻来覆去看了两遍，干脆道：“这可比抄书快多了。”
“殿下说得对。”沈砚笑道，“快，而且稳。”
老皇帝却不止看到了快。
“此法若用于朝廷文书、告示、律令、赈灾文告，乃至军中号令——”
他说到这里，便停了下来。
有些话，不必说尽。
沈砚也没接得太满，只拱手道：“此术如何用，用到哪一步，自当由陛下定夺。”
老皇帝看着他，缓缓点头。
“你这回献上来的，不只是个印书法子。”
“是条路。”
“也是把刀。”
沈砚没否认：“臣也是这样想的。”
老皇帝沉默片刻，忽然话锋一转：“既知是刀，便该知道，光会把刀磨快还不够。”
“刀快，得看持刀的人心里有没有个分寸。”
“你既然会写策，也会做买卖，如今又拿出活字，朕便再考你一回。”
沈砚神色微凝：“请陛下出题。”
老皇帝靠在椅背上，目光掠过案边一只白瓷花觚。花觚中并无繁花，只插着几枝新荷叶，叶色青润，静静立在那里。
“朕不要你写商税，也不要你写兵粮。”
“写一篇短文。”
“就写——莲。”
萧清棠一愣，显然没想到父皇会忽然出这种题。
沈砚却心头微微一震。
写莲。
皇帝这题，绝不会只是让他卖卖文采。
昨夜才说活字是刀，今日又让他写莲。刀之后是莲，问的多半不是技巧，而是心性与立场。
沈砚只略一沉吟，便拱手道：“臣愿试笔。”
内侍立刻铺纸研墨。
御书房内一时极静，连萧清棠都不再说话，只站在一旁看着。
沈砚提笔，脑中却已浮出那篇最合适的文字。
不是诗，不是赋。
是一篇短而锋净、几乎一出便能定气的名文。
《爱莲说》。
这篇放在此时，恰到好处。
它写莲，却又不只写莲。
写的是不蔓不枝，是香远益清，是中通外直，也是立身之道。
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