更妙的是，皇帝今日考他，不是要看他会不会再写一篇惊世策论，而是要看他在锋芒日盛、名利俱来的时候，心里有没有一个能自持的轴。
笔落纸上，沈砚不再迟疑。
“水陆草木之花，可爱者甚蕃。晋陶渊明独爱菊。自李唐来，世人甚爱牡丹。予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝……”
他写得不快，却极稳。
御书房里只剩笔锋过纸的轻响。
老皇帝原本半靠着椅背，听着听着，神色已然变了。
萧清棠起初只是安静看着，到后面也慢慢敛了神色。
“香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。”
写到这里时，书房里的空气像都清了一层。
等最后一句落下。
“莲，花之君子者也。”
沈砚收笔，拱手呈上。
老皇帝接过那张纸，先从头看了一遍，随即竟又从中间重看了一遍。
御书房静了很久。
最后，老皇帝才缓缓吐出一口气。
“好一个出淤泥而不染。”
“好一个中通外直，不蔓不枝。”
他看向沈砚，眼底那点原本只是欣赏的光，此刻已深了许多。
“你这篇，不止是在写莲。”
沈砚垂首：“臣借莲言志，不敢欺陛下。”
老皇帝盯着他看了片刻，忽然笑了。
“好。”
“朕今日，算真没白叫你来。”
萧清棠这时也拿过纸看了一眼，她虽不似那些文士般最爱咂摸辞章，却也看得出这篇文字的清正与力量，当即便道：“这篇好，比那些绕来绕去的赋强多了。”
沈砚险些被她这句大实话逗笑，又只能忍住。
老皇帝却并未斥她，反而点了点头。
“是比许多空文强。”
他将《爱莲说》放在案上，又看向那只装活字的木匣，声音缓了几分，却比先前更沉。
“活字朕收了。”
“文章朕也收了。”
“至于你——”
他顿了顿，目光落到沈砚袖中的那块腰牌处。
“腰牌既给了，往后该明白什么时候用，什么时候不用。”
“别辜负了朕今日这份高兴。”
沈砚郑重一礼：“臣谨记。”
御书房外的风从半开的窗棂里吹进来，轻轻动了一下案上的纸。
那张《爱莲说》压在活字印出的样纸旁边，一新一古，一器一文，竟像恰好落在了一处。
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