沈砚转头看她，眼里多了点笑意：“殿下真是学得快。”
“这不难看出来。”萧清棠道，“只是从前我没想过，一间小铺也能看出这么多人情往来。”
“人情往来最值钱。”沈砚道，“银子是眼前账，人情和消息是后账。前者能让铺子活，后者才能让铺子站得稳。”
萧清棠点了点头，神情比来时更认真些。
从留春斋出来时，她回头看了眼那块匾额，似乎第一次真正意识到，这不是一间卖香物的新鲜铺子那么简单。
再往后，便是印言斋。
和留春斋相比，印言斋前头更杂，也更闹。门口依旧有人递稿、问号、催排期，钱掌柜忙得脚不沾地，见沈砚来了，像见了救星。
“东家，后头新来的几个人正在复校，吕秀才和陈秀才差点为了一个‘漕’字该放哪行争起来。”
沈砚听乐了：“争字比争命都认真，说明这月钱没白发。”
萧清棠原本还以为所谓印坊，无非是一群工匠刷墨印纸。等进了后院，她才真正愣住。
院里坐着十来个人。
有匠人，也有一眼便能看出是读书人的瘦削男子。那些读书人衣衫并不体面，有几个甚至旧得发白，可此刻全都埋着头，或校稿，或对字，或按着一摞摞字模找常用字，神情专注得近乎发狠。
其中一个三十上下的秀才，眼下发青，手边放着半碗早凉了的粥，却连看都没看一眼，只拿红笔在稿子边上飞快勾错。另一个年纪更轻些，正和同伴低声争一句句读，争得额上都见了汗。
不远处，一个瘦得脸颊发陷的青年捏着新发下来的几枚碎银，手都在抖，眼眶也红得厉害，却还要死死忍着，不肯让眼泪掉下来。
萧清棠脚步慢了下来。
她从小也读书，见过的读书人大多衣冠整洁，最不济也还端着一口“士”的气。她一直以为，读书人与铜臭之间，至少隔着一层自矜的东西。
可眼前这一幕，把她心里那层想当然，轻轻撕开了。
这些人分明也是读书人。
却为了几钱银子，为了多校一篇稿、少错一个字、月底多拿一点计件钱，认真得近乎卑微。
“东家，这篇再给我一篇。”
“我今夜还能再校一稿。”
“那一页我已经对完了，若再多一页，月底能多半钱……”
这样的声音不高，却一下一下砸进萧清棠耳朵里。
她站在原地，神情第一次明显怔住了。
沈砚没有立刻说话，只带她站在一旁，看着院里的忙乱和秩序并行。
过了好一会儿，萧清棠才低声道：“他们……都是读书人？”
“嗯。”
“怎么会这样？”
她问得很直。
不是嫌弃，也不是看不起。
只是纯粹的不解。
沈砚看了她一眼，慢慢道：“因为清高填不饱肚子。”
萧清棠沉默了。
沈砚往前走了两步，随手从一人案上拿起一页校好的稿子，看了眼，又放下。
“殿下平日见的，多半是能站出来说话的读书人。可这世上更多的，是考了很多年也考不上、家里供不起、又不愿真丢了读书种子的人。”
“他们要吃饭，要活命，要给家里回一点银子，还想留住一点读书人的体面。”
“印言斋给的，不只是月钱。”
他转头看向那个攥着碎银眼眶发红的青年。
“是活路。”
萧清棠顺着他的目光看过去，喉头微微一动。
“可他们这样，不觉得……失了读书人的身份么？”
沈砚笑了笑：“身份？”
“殿下，快饿死的时候，身份是最不经吃的东西。”
“他们替我校稿、排版、复核，我给他们银子，给他们规矩，做得好的人，后头还能印自己的文集。”
“这不是辱没他们，是让他们先活下来。”
他顿了顿，语气更平。
“人活下来，才有资格谈骨气。连饭都吃不上，还硬撑着装清贵，那不叫高洁，叫蠢。”
这几句话，像一盆并不烫却极实的水，直直浇到萧清棠心里。
她一直知道民间不易。
也见过穷人、灾民、流民。
可读书人，在她心里总归还带着一层“该比旁人更体面”的影子。
如今才知道，那层体面很多时候不过是远远看着好看。真落到泥地里，落到生计上，照样得为几钱银子红眼，照样会为了多一页稿子熬夜。
不是他们不清高。
是清高真换不来饭。
院里这时有个秀才校完一篇稿，小心翼翼去问周老账房：“这篇若错漏最少，是不是能算上等？”
周老账房头也不抬：“若真最少，便按上等记。”
那秀才眼睛一下亮了，连声音都轻快了些。
萧清棠看着那一点毫不掩饰的高兴，心里忽然像被什么轻轻撞了一下。
不过多半钱，半钱而已。
可那人高兴得像得了一场大赏。
她忽然低声道：“原来这就是你说的……规矩和活路。”
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