炮火越过海面,第二轮落点同时压向北侧舰列与南侧礁口。北口最前方一艘倭船刚从礁影里露出半个船身,镇海号的爆破弹便砸在它左前方。水柱卷着碎浪撞上船艏,逼得舵手猛压右舵。后方两艘战船来不及收帆,彼此船舷擦过,桅索纠缠在一起。
南口的情形更乱。几艘火舟借着东南风向靖海号逼近,船头油草烧得正旺。火焰卷上半帆,浓烟贴着水面压来。火舟后方还跟着一列小型战船,显然想借火势遮住船影,从南侧礁口穿出去。中口则被先前相撞的火舟和断桅堵住。燃烧木桶浮在水上,几艘倭船挤在狭窄水道里,进退都慢。有人砍缆,有人推开焦木,岸上新升起的传令旗却被烟幕遮得时断时续。军令台上,三处回报几乎同时送到。
“北口敌舰十一艘,正借礁影外绕!”
“南口火舟六艘,后有战船七艘!”
“中口敌船拥堵,至少二十艘,仍有船从内湾向外压!”
几名年轻水师军官望向萧清棠。倭国舰列已乱,六艘火炮快船又提前卡住退潮出口。此刻若让快船前冲,北口那几艘倭船未必来得及转回礁后,南口火舟也能在靠近靖海号之前被逐一击沉。
萧清棠没有下追击令。她俯身看向顾七舟摊开的潮线图。三处出口并不齐整。北口外宽内窄,两侧礁影交错,退潮水流向西北偏移;南口表层顺风向外,水下潮流却贴着礁岸南压;中口最深,也最宽,此刻却被燃烧残骸和横船挤成一条断续水道。六艘快船若为追敌离开标定位置,能打沉几艘船,却会把出口重新让出来。
“北口一、二号快船,守甲乙两点。”萧清棠道。“南口三、四号,向外错开二百丈,仍压丙丁水线。”“中口五、六号不进烟幕,分别守深槽两侧。所有快船不得越过测深浮标,不追入礁影。”
军官抱拳领命,却仍忍不住问:“殿下,北口敌舰已经露头。若只守点位,恐怕会让它们退回去。”“退回去,便堵在礁后。”萧清棠抬眼看他,“追进去,堵在礁里的可能就是你。”军官脸上一热,立刻低头。“末将明白。”“快船的炮也不打船腹。”萧清棠继续下令,“短距之内,只打舵位、桅杆和火舟连接索。敌船失舵便留在水道里,断桅便让后船绕它。打沉一艘,水下船体未必看得见,反而会给自己留一块暗礁。”顾七舟将六枚快船木标压到潮图上的固定点。“北口甲点水深六丈八尺,乙点七丈一尺。两船交叉射界能压住礁外一百五十丈。”
“南口丙点受横流影响,船艏需向东修半角。丁点不可再往里,前方三十丈便是碎礁线。”“中口两船之间留四百丈,不能被一艘降船同时冲乱。”萧清棠只看了一遍。“按此封潮。”
六块分段军令立即装入防水木筒。传令小艇不穿越炮线,只沿主队内侧把命令送往各口。火炮快船收到军令后,没有一艘向正在逃散的敌船加速。北口一号船先向外拉开半个船位,船艏稳稳停在顾七舟标定的甲点。
二号船则借退潮向北平移,与它形成斜向炮线。最先冲出礁影的倭船误以为大宁快船正在让路,立刻升满侧帆。它刚过外礁,右侧便响起一声短炮。炮弹不是打船身,而是擦着船尾落下。
霰铁和碎水一并扫过舵台,舵手扑倒在木轮旁,舵索也被打断一股。倭船失去控制,船头先向左摆,紧接着被退潮推得横过水道。后方第二艘船拼命转向,仍撞上它的船尾。木板碎裂声隔着海面传来。第三艘船急忙收帆,却被二号快船的副炮打中前桅。粗木从根部裂开,半面帆连同横索压上甲板,船速顿时慢了下来。北口剩余敌船不敢再直冲,只能在礁后拥挤转向。“北口两舰失去操舵,一舰断桅!”了望手高声回报。萧清棠问:“快船可曾离位?”“未离甲乙两点!”“继续守。”南口的火舟已经进入短距炮线。三号快船没有正对火头。它侧过船身,以一门线膛副炮瞄准两艘火舟之间的浸油粗索。第一发偏低,炮弹打在水面,溅起的浪扑灭了一小片油火,却没有断索。
炮术官没有急着补第二发。“偏左一丈,低半分。”测距学员重新报出船速和风向。炮架转过半格,第二发随后出膛。粗索应声崩断。前方火舟仍被风推向外海,后方那艘却受南压潮流影响,船尾逐渐偏向礁岸。两船原本并排的火墙裂开一道口子,跟在后方的倭国战船正要从缺口钻出,四号快船已从丁点开炮。
霰弹掠过它的前桅与帆索。主帆失去一侧拉索,猛地向下塌落,将前甲板和半边舵手视线全部遮住。倭船速度骤降,紧随其后的另一艘船收桨不及,船艏重重顶上前船尾部。两艘火舟、一艘断帆战船和后方撞来的敌舰,很快堵在南口内缘。
靖海号仍停在更外侧。萧清棠没有让它为避火后撤,也没有令主炮向火舟群中盲射。她等南口三、四号船回报位置无误,才让靖海号向北微调半角,将侧炮射界压在南口之外。
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