代军伏兵相距甚远，未及抢入关门，房营众将士堪堪拥进关内，那关门便在身后隆隆关上。但代军随即杀到关下，便开始攻城。此番代军以冲车撞击关门，只十数下，便将关门撞破。代军一拥而入，杀入石岭关。
陈军仓促应战，只办得招架，却也是节节败退。代军竟是全军尽出，两万兵马一齐攻城，城上城下尽是代卒。杜挚率众退守二道关城，怎奈二道关城的关门也不甚坚固，也难以抵挡代军冲车。几番反复争夺，陈军仍旧不敌，只得又退守三道关城。
陈军此时尚有近两万大军，只因关城狭小，不得施展，杜挚只得命其他几营皆退出关城，在外接应。杜挚却自率氐营死守三道关城。代军强攻三道关城，顷刻撞破关门，哪知此时陈军已寻得塞门刀车，正堵在门后。几个代卒不防，直撞在刀车上，立时毙命。
代军又再强攻刀车，仓促寻不到他物，竟以尸身开路。代将严令之下，代卒只得不顾性命，爬到刀车顶端，翻过刀车，与陈军交战。陈军只顾与代卒厮杀，再顾不得刀车，不一时，刀车便被拆毁。代卒齐声呐喊，一拥而上。
然陈兵见势，已退出门洞，代卒只见前方堆满木柴，又闻到浓烈火油气味。前方代卒迟疑，不敢上前，后方代卒却不知，只顾拥挤，将前方代卒挤到柴堆上。顷刻火起，火苗直冲三丈高，前方十数个代卒立时遍身起火，惨呼之声直震数里远。
后方代卒这才知晓利害，纷纷驻足不前，却抵不住后方仍旧拥挤，竟是源源不断蹈火自焚。原来后方代将早见了火起，然此时不敢耽搁，只得下令后方将士不断向前冲，以致前方代卒被火烧死者不知凡几。
但如此一来，关门洞内愈发拥挤，火势愈盛，代军反难以通过，便后方的代军将士也被浓烟呛得涕泪涟涟。代将见冲不破火堆，只得下令代军后退，代军才渐渐止住纷乱。
代军一计不成，便又强攻三道关墙。氐营在城上死死守住，代军一时也难攻破。两军死伤皆重，杜挚但见兵员不足，便命后方几营遣兵马递补，因此代军轮番攻城，却不见丝毫功效。
晨曦初见，燕军大队兵马赶到石岭关。第一、第二道关墙奋战的陈兵再难抵挡，或死或降，难以尽述。燕代大军齐集三道关城下，燕军将领一声令下，一众代卒推着冲车，以水浸木幔挡在车前，向门洞火堆冲去。
火势极盛，推车代卒无一能免，皆身上被火，却也终将火堆冲出一个缺口。又是一队代卒上前，接过冲车，继续前冲。如此往复者三，冲车也终起火，三队代卒尽数被火烧死。然重赏之下，又有一队代卒上前，不顾火烧，将冲车推出门洞，就此门路大开。
后方代卒齐发，冲过门洞，三道关城遂被攻破。
杜挚见大势已去，只得传令退兵，他亲自率军断后，且战且退，退出关城去。与城外大军会合，杜挚命余相率角营，乐晟率房营断后，其余兵马徐徐向太原撤军。陈军虽退，章法却不乱，燕代大军追杀一阵，竟难以占得便宜，便也只得收兵不追。
只是陈军退兵仓促，在关外扎营的众多染了时疫的将士便皆顾不得了。后来燕代兵马寻得此营寨，却不敢入营，遂在外以木柴围住，放火烧之。
秦玉得报是七月十七未时。太原久攻不下，军中时疫盛行，染病的将士已有五千余。秦玉每日焦头烂额，却只盼能从早忙到晚，一刻也不得闲才好，免得又要面见陈封，搜肠刮肚去开解陈封。
昨日杜挚快马禀报，说拦不住马保出关，秦玉便知大事不好。他不知马保几时出关，便命马保须听从杜挚之言，不得违抗军令。却不料只不到半日，杜挚又报，马保竟已出关去了。秦玉知败局已定，却又心存侥幸，遂命杜挚死死守住石岭关，万万不得打开关门。他又不知，杜挚见乐晟退兵至关下，竟也忘了军令，开了关门。
此时接到杜挚急报，见杜挚仓促间将竟不及写军报，便知石岭关定已是失了。默然听完那传信兵口述，秦玉半晌无语，一时竟不知是愤怒，或是悲凉。
刘逊见秦玉木然呆坐，乃轻声道：“太尉，杜铁枪率大军退回，须得接应一二才好。”
秦玉方才如梦初醒，道：“是，是，我险忘了。速传令城北右武卫，命唐绍风遣出两营兵马，北行接应杜铁枪撤军。”
刘逊领命，急手写军令用印，命两个秦玉亲信近卫快马去往城北传令。回身见秦玉仍在愣怔，又道：“太尉，这事只怕是瞒不住的，须得尽快禀报圣上。”先前马保出关之事，秦玉并未禀报陈封。
秦玉嗔道：“我如何不知？只是如何应对燕代兵马勤王，我还未想好，却要如何向圣上禀报？”
徐恒忽道：“璧城莫非仍以为事有可为？石岭关既失，太原已不可图，圣上若问起，你便进言退兵便是。”
“退兵？”秦玉看向徐恒，“莫非区区万余燕军，便当真不可胜么？”
徐恒叹口气道：“璧城，我知你心有不甘，但现下已别无他法。并非万余燕军不可胜，自有时疫，军心便不稳了，圣上也不过强自支撑而已。倘若马开山能将燕军挡在石岭关外，我大军还可鼓一口气，力求拿下太原。如今燕代大军三万余将到太原城下，我大军再无士气与其一战了。况且后方粮草也见艰难，此时退兵，正当其时。”
秦玉也知他所说是实，叹道：“我十数万大军苦战数月，却不想竟功亏一篑。此，皆是我之过也。”
徐恒道：“先前圣上遣马开山为将，你已为圣上背下战败的罪名。如今退兵，你不妨再为圣上背一背骂名。此番圣上讨代未果，徒耗国帑，民间必有议论。你本是圣上最为信重的将军，又是新朝功劳第一，便代圣上担了这罪过，于你也必大有益处的，圣上也断不会忘了的。”
“你禀了此事，圣上必不肯轻下论断，必要问你该当如何。璧城便直言退兵便好。如此，功劳尽归圣上，罪责尽揽在自身，日后璧城如何不受朝廷重用？此一番小小磋磨，又算得什么？”
秦玉看看徐恒，又看看刘逊，沉吟片刻，忽道：“退之，吩咐人更衣，我这便去见驾。”
第一卷《边角暮云》完
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