雍亲王府，芳菲院内
李氏正对镜试戴一副新打的赤金累丝耳坠，菱花镜里映出一张精心描绘的芙蓉面。金芒在她耳畔轻晃，却照不进眼底那层挥之不去的焦躁。
“格格！格格！” 巧儿气喘吁吁地掀帘子跑进来，声音带着抑制不住的激动，“爷！爷方才回府了！”
李氏“嚯”地站起，眼中瞬间迸出灼亮的光：“当真？爷往哪儿去了？可说待多久？脸色如何？福晋可曾提我？”
巧儿被她一连串追问逼得后退半步，觑着她骤然明亮的脸色，声音不由自主低了下去：“爷……径直去了福晋的正院。奴才离得远，只听正院扫洒的婆子说，约莫一盏茶的功夫，爷就出来了，换了身衣裳，又匆匆出府了。”
她顿了顿，声音更小，“脸色……奴才没敢近前瞧，但都说爷出来时脚步快得很。至于提没提格格……奴才实在打听不到。”
“一盏茶……”
李氏眼中的光，像被风吹熄的烛火，倏地黯了下去。
她缓缓跌坐回绣凳上，手里攥着的耳坠尖刺深深扎进掌心，带来一阵尖锐的刺痛，却不及心头那冰水浇头般的冷。
爷回府，只去了福晋那里。是真的忙到分身乏术，还是……福晋压根儿就没如她所想那般，在爷面前替她美言半句？
一股混杂着失望、被愚弄的愤怒，以及更深层恐惧的寒意，猛地攫住了她的心脏。
那药的燥热感又开始从四肢百骸往上涌，脸颊不受控制地发烫。
镜中那张依旧美艳的脸，此刻却透出一股不自然的、虚浮的嫣红，眼角细细的纹路在脂粉下也似更清晰了些。
一个可怕的念头毒蛇般钻入脑海——若永远等不到那个“时机”呢？若爷心里……早就没了她这号人了呢？
不，不会的！福晋明明答应了！德妃娘娘也有意抬举！
她猛地摇头，金簪上的流苏剧烈晃动，发出凌乱的脆响，像是要拼命甩掉这晦气的臆想。
福晋亲口答应了！德妃娘娘也有意抬举！爷怎么会忘？一定是差事太忙，一定是！
“巧儿！”她声音发颤，带着一丝自己都没察觉的尖利，“把我的银票匣子拿来！”
“格格？”巧儿愕然。
“让你拿就拿！”
李氏厉声喝斥，眼底翻涌着孤注一掷的疯狂，“总有人，能把话递到该听的人耳朵里！我就不信，这府里就真成了铁板一块！”
户部值房，夜色已深。
烛火将胤禛挺直的背影投在墙壁上，拉得很长。暗卫单膝跪地，声音压得极低，却掩不住那份情报得手的激越：
“爷，滦州那边，鱼咬钩了！银子没进盐场旧仓，而是在滦河口换了平底沙船，转走海路，一路往南！奴才的人冒险跟了五十里，亲眼看见船只入了天津卫的码头！”
天津卫！
胤禛负在身后的手指微微收拢。直隶巡抚赵申乔的辖区，天子脚下的咽喉之地。
暗卫继续禀报，语速加快：“码头上有直隶巡抚衙门的人接应，盘查极严，咱们的人怕暴露行迹，没敢再跟。但船型、船号、接应那几人的大致样貌，都记下了。看行事做派，是赵巡抚麾下的老人。”
赵申乔……太子旧人，如今在朝中一副中立公允的模样。这三百万两赃银，竟能打通他的关节？
“还有，”暗卫顿了顿，“诺敏暴毙一事，朝中已有议论。都察院左副都御史钱晋锡连上两折，言辞锋利。
刑部那边，侍郎海寿因别的事由被申饬，明眼人都看得出是敲山震虎。
八爷府上，这几日闭门谢客，但九爷府……车马往来，反而比平日更频密些。”
胤禛缓缓转身，烛光在他深邃的眸中跳跃，映出冰冷而锐利的光泽。
胤禩这是急了。一边故作姿态，闭门避嫌；一边却让胤禟在外四处联络，灭火，试探，也在寻找反击的缝隙。
赵申乔……或许是个意外的突破口。
“让十三爷的人，想办法盯住天津卫码头，特别是与直隶巡抚衙门有瓜葛的船运。赵申乔的底细，也给爷再细细地查，尤其是他与老八、老九，乃至……索额图一党，有无旧谊或钱财往来。”
胤禛沉声吩咐，“记住，宁可跟丢，不可暴露。”
“嗻！”
暗卫悄然退去，值房内重归寂静，只余烛芯偶尔爆开的噼啪轻响。
胤禛踱至窗边，推开一丝缝隙。冬夜的寒气侵入，让他因思虑而微热的头脑更加清醒。
三百万两白银的流向渐渐清晰，却指向了一张更庞大、更盘根错节的网。这已不仅仅是胤禩一党的贪墨，更可能牵扯到地方大吏、漕运盐务，乃至更深层的朋党利益输送。
结党营私，动摇国本——这是皇阿玛的逆鳞。
他回到案前，铺开一张特制的素笺，提笔蘸墨。
笔尖悬于纸上良久，墨汁几乎欲滴，最终却只落下寥寥数行看似无关紧要的家常问候，提及天气，问候十三弟的旧伤。
吹干墨迹，装入一枚最普通的信封，以火漆封好，印鉴是一枚毫无特色的闲章。
“苏培盛。”
“奴才在。”一直候在门边的苏培盛立刻躬身近前。
“这封信，亲手交给十三爷。告诉他，”胤禛将信封递出，声音几不可闻，“依计行事，缓图之。水，还没浑够。”
“嗻。”
胤禛目送苏培盛退出，目光却似已穿透重重屋宇与夜色，投向了那座巍峨的紫禁城。
这场仗，牵出的线头比他预想的更粗，网也更大。风险陡增，但机遇……往往就藏在最深的旋涡中央。
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