翌日清晨，天色未明，一声凄厉的尖叫骤然撕裂了府邸的寂静——
“来人啊——有、有脏东西！！”
叫声是从栖竹院后头那片杂役房传来的，尖利得变了调子。
几乎同时，几处院落次第亮起灯火。
秦嬷嬷正领着人准备晨起洒扫，闻声脸色一沉，与戴嬷嬷对视一眼，立刻带人朝那声响处赶去。
只见浆洗房的赵婆子瘫坐在空屋窗下，面白如纸，浑身抖得像秋风里的落叶，手指颤巍巍指着窗棂缝隙：“那、那里……有包东西！黑的……气味冲鼻！定是害人的脏物！”
秦嬷嬷快步上前，目光锐利地扫过赵婆子，又落向窗缝——果然，一个油纸包露出一角，正是昨夜小允子调换的那个。
“住口！”
秦嬷嬷厉声喝断赵婆子的哭嚎，“大清早嚷什么！拿过来！”
身后一个膀大腰圆的婆子应声上前，利落地取出油纸包，递到她手中。
秦嬷嬷接过，并不急着打开，只冷冷盯着赵婆子：“你为何在此？又怎知这里有‘脏东西’？”
赵婆子眼神飘忽，结结巴巴：“奴、奴婢是来找昨日丢的顶针……路过这儿，闻着味儿怪，就、就瞥了一眼……”
“顶针？”秦嬷嬷冷笑，“浆洗房离这儿可不近，你的顶针，能丢到栖竹院后头的空屋里来？”
“我……我……”赵婆子额上冒汗，语塞难言。
这时，闻讯赶来的各院管事、婆子、丫鬟渐渐围拢，低声议论，指指点点。
秦嬷嬷见人来得差不多了，这才当众缓缓打开油纸包。
里头是些灰白色的粉末，散着一股甜腥的异气。
“这是什么？”有人小声问。
“瞧着不像好东西……”
“怎会出现在栖竹院后头？”
议论声渐渐嗡嗡响起。
秦嬷嬷面沉如水，将纸包包好，扬声道：“此事蹊跷！戴嬷嬷，即刻去请刘嬷嬷！另外，将此屋前后围住，闲杂人不得靠近！赵婆子，你也跟来！”
不多时，戴嬷嬷便引着刘嬷嬷匆匆赶到，府医张正也提着药箱紧随其后。
秦嬷嬷快步上前，将事情经过简明扼要禀报了一遍。
刘嬷嬷听罢，面色沉静，只对张正道：“有劳张府医验看此物。”
张正应了声“是”，上前接过油纸包，置于鼻下轻嗅，又用指尖拈起少许粉末，细细察看，甚至放入口中浅尝片刻。
众人屏息凝神，目光皆聚焦在他身上。
半晌，张正抬起头，神色从容，声音清晰平稳：“回嬷嬷，此乃寻常蜜芷香粉，有安神淡香之效，并无毒性，亦非罕物。”
此言一出，众人皆是一愣。
瘫在地上的赵婆子猛地抬起头，眼珠瞪得几乎要脱眶，那神情不似作伪，倒像活见了鬼：“不…不可能！这绝不是……”
她失声叫道，又在触及刘嬷嬷冰冷目光时戛然而止，脸色瞬间灰败下去。
“哦？”
刘嬷嬷缓步上前，在她面前站定，垂下眼帘，“赵王氏，听你之言，你认得此物？或者说……你本以为此物该是什么？”
赵婆子浑身抖如筛糠，牙齿咯咯作响，一个字也挤不出来。
秦嬷嬷见状，在旁厉声喝道：“张府医已验明，此乃寻常香粉！你口口声声的‘脏东西’何在？莫非是存心诬陷，搅乱内院？！”
“没有！奴婢没有诬陷！”
赵婆子被这一喝，魂飞魄散，涕泪横流，“奴婢…奴婢只是……”
“只是什么？”刘嬷嬷声音不高，却字字如冰，“明明是寻常蜜芷香粉，你偏要嚷成‘害人的脏物’，还专挑在栖竹院后头‘发现’……”
她顿了顿，每个字都像冰珠子砸在地上，“赵王氏，你是打量着我们所有人，都没长眼睛，还是没带脑子？”
“奴婢不敢！嬷嬷明鉴！”赵婆子伏地拼命磕头。
“你不敢？”刘嬷嬷冷笑，“我看你敢得很！”
赵婆子被那目光慑得魂飞魄散，噗通跪倒，磕头如捣蒜：“嬷嬷饶命！奴婢…奴婢是收了别人的银子！是芳菲院的夏婵姑娘让奴婢这么做的！她说只要奴婢今早去那儿找到这包东西，再大声嚷出来，就、就再给奴婢二十两！奴婢一时糊涂，嬷嬷饶命啊！”
“夏婵？”刘嬷嬷眼中寒光一闪，“她可说这东西从何而来？为何偏要在此处‘发现’？”
“她没说！她只说……事成之后自有好处，还说、还说这东西定能让栖竹院吃不了兜着走……”
赵婆子涕泪横流，将夏婵如何找她、如何交代，倒得一干二净。
刘嬷嬷与秦嬷嬷交换了一个眼色。果然如此！
“赵王氏，你收受贿赂，构陷主子，按府规当杖毙！”刘嬷嬷声音冰冽。
赵婆子瘫软在地，连哭都忘了。
“但念你尚有悔意，肯如实招供，”刘嬷嬷话锋一转，“死罪可免，活罪难逃！来人，把赵王氏拖下去，重责四十板，关入柴房！没有我的手令，谁也不准探视！”
两名粗壮婆子上前，将烂泥似的赵婆子拖了出去。
秦嬷嬷低声道：“嬷嬷，如今人证指向芳菲院，这香粉……”
刘嬷嬷拈起那油纸包，掂了掂：“去‘请’李格格和夏婵到前院来。就说……我这儿有桩事，需请她们来辨一辨。”
秦嬷嬷心领神会：“是！”
芳菲院内，李氏正焦心等着赵婆子那头的“好消息”，却见夏婵慌慌张张跑进来，脸白如纸：“格格！不好了！赵婆子她…她被刘嬷嬷扣下了！”
“什么？！”李氏猛地起身，眼前一黑，“怎会如此？不是让她嚷开就行吗？”
“奴婢也不知！方才前院来了两个婆子，说是刘嬷嬷有请，让格格和奴婢……过去一趟。”
夏婵声音发颤，“来者不善，格格，咱们……”
李氏胸口剧烈起伏，强自镇定：“怕什么？！刘嬷嬷再厉害，还能无缘无故处置我这个主子？东西是在栖竹院发现的，众目睽睽，她还能颠倒黑白不成？”
她深吸一口气，整了整衣袖：“走！去就去！我倒要瞧瞧，她能奈我何！”
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