吧台周围爆发出一阵倒吸冷气和惊呼声。矮人在艾奥斯大陆的工程和锻造领域，一直享有无可争议的霸主地位。
“这怎么可能？那些固执的矮人可是连皇家的订单都敢挑三拣四的！”一个年轻的酒客不信地喊道。
“因为时代变了，蠢货！”工匠头目得意洋洋地大笑着，喷出一股浓烈的酒气，“矮人们确实手艺精湛，但他们太慢了！他们还在坚持用手工去打磨每一块石板，去雕琢每一道排水管的接口。但我们不同！”
他用力地拍了拍自己结实的胸膛：“我们采用了科学院新下发的‘标准化公差模型’！我们用蒸汽动力机床进行粗加工，把铺设下一段城市地下主干排水管道的工期，生生缩短了一半！造价还比矮人低了百分之二十！市政厅那位审查官看到我们的方案时，眼睛都亮了！”
“敬标准化！敬图纸！敬我们人类的智慧！”几个工匠举起酒杯，粗鲁地碰撞在一起，酒水洒得满吧台都是。
我静静地看着这一幕，眼神变得有些深邃。
种族间的仇恨与壁垒，曾经在这片大陆上引发了无数场屠杀。但在这里，在这个被称为尼达威尔-普鲁森的王国里，那种血腥的种族战争，正在被一种更加冷酷、却也更加有效的方式所取代——经济竞争。
他们在竞标桌上厮杀，用图纸、效率和成本来决定谁能拿到维持生计的订单。那双看不见的、调控着经济建设的手，正在用真金白银，强行将这些曾经互相仇视的种族，揉捏进同一个庞大的工业生产链条之中。
这可真是一种……令人叹为观止的统治智慧。
就在我为这种智慧感到惊叹时，不远处的圆桌旁，突然爆发出一阵激烈的争吵声，打断了我的思绪。
那是一群穿着有些褪色的长袍、鼻梁上架着单片眼镜、看起来像是学者的中年人。他们正因为新成立的“皇家艺术与工程学院”的第一版招生章程，争论得面红耳赤、口沫横飞。
“这简直是斯文扫地！是对艺术的亵渎！”一个头发花白的学者激动地挥舞着手里的一卷羊皮纸，声音高亢得像是一只被掐住脖子的公鸡，“招生章程上竟然明确规定，工人的子弟、甚至那些连十四行诗都读不完整的退伍老兵，只要能通过基础的算术和识字考核，就能和旧贵族的子嗣一起，进入皇家学院学习建筑设计和雕塑？艺术必须保持它的高贵性和纯粹性！”
“纯粹性？你那腐朽的脑子里除了那些堆在坟墓里的神权赞美诗，还剩下什么？”坐在他对面、一个相对年轻、眼神狂热的学者毫不留情地反唇相讥，他用力地点着桌子，“罗慕拉大人在图书馆的演讲你难道没听吗？‘艺术必须走到阳光下，必须服务于那些建设这座城市的凡人’！我们需要的是能够设计出稳固大桥的工程师，是能够画出精准地质图的测绘员，而不是只会躲在象牙塔里无病呻吟的废物！”
“工程是工程，艺术是艺术！强行将它们糅合在一起，只会培养出一群毫无审美的匠人！”
“没有工程基础的艺术，就是没有骨架的软体虫！”
两人你一言我一语，争论得几乎要掀翻桌子。
我饶有兴致地听着。这种关于“文艺复兴理念”与“实用工业需求”的激烈碰撞，在这座城市里显然已经成为了一种常态。那些高高在上的执政者们，用强制的命令砸碎了旧时代的思想枷锁，释放出了庞大的精神能量；但这股能量在寻找新出口的过程中，必然会与旧有的知识阶层产生剧烈的摩擦。
但真正让我感到一丝心悸，甚至让我收起了那副玩世不恭态度的，是坐在酒馆最阴暗、最不起眼的一个角落里的一群人。
那是一张远离吧台喧嚣的旧木桌。桌旁坐着几个沉默的男人。从他们那尖削的耳朵和紫色的皮肤可以看出，他们是黑暗精灵；但从他们身上那洗得发白、甚至有些破损的普鲁森旧式军服，以及脸上那些狰狞的、尚未完全褪去粉红色的陈旧疤痕来看，他们是一群刚刚从尸山血海的战场上退下来的老兵。
他们没有像工匠那样大声喧哗，也没有像商人那样点昂贵的烤肉。他们的面前，只有几杯最廉价、泡沫都已经消散的劣质麦酒。
但在几杯烈酒下肚之后，酒精终于在这个压抑的角落里，撕开了一道情感的宣泄口。
“碎石峡谷……”一个失去了一只左眼的精灵老兵，用带着浓重地方口音的通用语，半醉半醒地向旁边几个满脸敬畏的年轻酒客，喃喃地重复着这个地名。
他的声音不大，但带着一种仿佛从地狱深处吹来的粗糙质感。
“你们这些小崽子，根本想象不到那天到底发生了什么。”老兵用那只仅剩的右眼，直勾勾地盯着虚空，仿佛那里正有着千军万马在奔腾，“六万大军啊……黑压压的，就像是一片能把天空都吞噬的乌云，朝着我们的防线压过来。他们的重甲骑兵冲锋的时候，大地都在颤抖，我的靴子底都能感觉到那种死亡的震动。”
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