“伊蕾娜小姐，欢迎来到活人的世界。”
莉亚娜女士，这座宅邸的主人，也是这个正在拔地而起的新世界最鲜活、最锋利的注脚，端着一杯琥珀色的烈酒，在一众商人敬畏的目光中，游刃有余地走到了伊蕾娜的面前。
她是一位半精灵。在那个旧公国时代，像她这种拥有一半人类血统的半精灵，社会地位极其低下。莉亚娜曾经仅仅是某位伯爵养在下城区的一个情妇，连踏入正式贵族宴会大门的资格都没有。
但如今，这位曾经被纯血精灵唾弃的“下贱血脉”，却穿着一身剪裁得极其干练、充满攻击性的深酒红色骑马装，脚踩着鹿皮高筒靴。她的手中夹着一支细长的、由南方特定种植园出产的特供卷烟，猩红的唇间缓缓吐出一口淡蓝色的烟圈。
那双狭长的眼眸里，闪烁着一种掌控着数万人生计的上位者才有的锐利光芒。
“‘活人的世界’？这个比喻真是刻薄得恰到好处，莉亚娜女士。”伊蕾娜笑着迎上前，与这位新贵族碰了碰杯。这杯酒的味道辛辣、滚烫，顺着喉咙流下去，仿佛能在胃里点燃一团火，与塞尔温爵士那杯陈年老酒的苦涩形成了极其鲜明的对比。
“刻薄？不，我只是陈述一个物理事实。”
莉亚娜毫不讳言地笑了起来。她转过身，用那只戴着硕大红宝石戒指的手，指了指窗外南方，那是旧贵族区所在的方向。那红唇吐出的言辞，锋利得如同她每天深夜在灯下反复核对、锱铢必较的银行账本：
“塞尔温爵士和他的那些老伙计们，总喜欢躲在拉着厚重窗帘的沙龙里，一边喝着发酸的陈酒，一边酸溜溜地说我们这些人身上‘铜臭味’太重，说我们这群‘暴发户’败坏了维勒尼斯传承了千年的高雅风气。”
莉亚娜抽了一口卷烟，眼神中闪过一丝毫不掩饰的轻蔑与骄傲：“可是，魔女小姐，你顺着这扇窗户往外看看！看看外面的马路！看看那些正在喷吐着黑烟的烟囱！”
她猛地拔高了音量，甚至不在乎周围的宾客是否会听见，这是一种绝对自信带来的张狂：
“没有我们这些他们看不起的、浑身沾满机油和泥水的‘铜臭’，没有我们没日没夜地算计利润、拿着地契去银行抵押贷款、筹措资金，哪来的那些能让重型火炮平稳通过的碎石马路？！哪来的给下城区那些平民孩子普及识字率、教授数学与物理的新式学校？！哪来的能用青霉素把那些在战场上肠子都被打穿的士兵，硬生生从死神手里抢回来的新医院？！”
莉亚娜转过头，死死盯着伊蕾娜的眼睛，犹如一头正在扞卫自己领地的母豹：“高雅能当饭吃吗？血统能挡住沃尔特的狂化药剂吗？他们只会躺在那几张发黄发脆的族谱上，做着骑士拯救公主、神明赐予恩典的白日梦！而我们，是在用真金白银和自己的双手，硬生生地把这个濒死的国家从坟墓里拖出来！”
这是一份震耳欲聋的决裂宣言。
莉亚娜毫不避讳“暴发户”这个称呼。在旧贵族的语境里，这是一个极具侮辱性的词汇；但在新阶层的意识形态里，它意味着他们没有依靠祖先的荫庇，而是凭借着实干精神和对机遇的嗜血捕捉，真真切切地“创造”了财富。
他们不以出身为耻，不以追逐利润为耻。因为利润的背后，是国家机器轰鸣运转的燃料。
“看来，您对这座宅邸，对您现在所拥有的一切，感到极其自豪。”伊蕾娜顺势接过了话头，敏锐地引导着这场价值观的展示。
“当然。而且我非常乐意向您展示，那些‘铜臭味’究竟能换来什么实质性的奇迹。跟我来，魔女小姐。”
莉亚娜随手将半截卷烟摁灭在纯银烟灰缸里，雷厉风行地转过身，带着伊蕾娜穿过喧嚣的大厅，开始参观这座宅邸的内部。
她首先兴致勃勃地将伊蕾娜带到了大厅角落的一个巨大的黄铜金属栅格前。
“感受一下温度。”莉亚娜指着栅格说道，“这是由西南边境最出色的矮人工程师，和我们花重金雇佣的几名低阶火系魔法师联合改造的‘魔法-机械恒温供暖系统’。不需要像旧贵族那样耗费高阶魔力去维持一个脆弱的护盾，只要在地下室填满优质无烟煤，加上一个小小的聚温法阵，这套水循环系统就能让整座宅邸在隆冬时节依然温暖如春。”
伊蕾娜伸手探了探，感受着那股稳定而舒适的热浪。她曾在那家旅店里见过这种技术的雏形，但如今，这种将魔法从“神坛”拉下来、粗暴地与机械齿轮结合的实用主义，已经成为了这个新崛起阶层的日常生活标配。
随后，莉亚娜引着伊蕾娜来到大厅中央的一个极其显眼的防弹玻璃柜前。
那里面没有陈列任何古老的兵器，也没有摆放什么高阶魔兽的晶核。在柔软的红色天鹅绒垫子上，静静地摆放着一套带有东方典雅韵味、薄如蝉翼的异国白瓷茶具。那温润的瓷器表面，用极其细腻的笔触描绘着几枝凌寒独自开的梅花。
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