很快，第一批约八百名经过筛选、相对精壮的劳力被组织起来，在赵破虏派出的老兵带领下，扛着简陋的工具，沿着猎道，向深山中的石峡进发。伐木声、凿石声、号子声，打破了山林的寂静。简易的工棚在山腰搭建起来，炊烟与汗臭、还有不时响起的鞭笞与呵斥声，交织成一片原始而艰辛的劳作景象。
与此同时，更多留在后方、或体格稍弱的灾民，也被组织起来。一部分沿着新规划的主渠线路，进行前期的清理和平整；一部分则在黑石乡东南的预设垦区，开始砍伐灌木，清理石块，为将来的梯田做准备。陈冲将阿禾、青苇等识字、细心的屯长抽调出来，分派到各主要工段，负责记录工分、分配口粮工具、调解小规模纠纷。赵破虏则统筹防务，在各关键节点设立哨所，并抽调部分丁壮组成巡逻队，日夜警戒，既防山匪野兽，也防内部生变。
整个伏牛山南麓，仿佛变成了一座巨大的、嘈杂而有序的工地。近三千人，在饥饿与希望的鞭策下，在森严规矩的约束下，如同蚁群，在这片曾经荒僻的山野中，进行着一场沉默而浩大的生存改造。汗水浸透破衣，血泡磨破又结成厚茧，有人累倒，有人病亡，也有人因违规或逃亡被当众处决，以儆效尤。但工程的进度，却在以惊人的速度向前推进。通往石峡的便道一日日延伸，坝址的巨石被一块块垒起，主渠的雏形在山腰渐渐显露。
山谷自身的存粮，如同退潮般迅速消减。陈冲几乎将除了种子和最后应急储备外的所有粮食，都投入了这场浩大的“以工代赈”之中。每日消耗的粮食数目触目惊心，阿禾的账册上，赤字日益扩大。但与此同时，换来的，是肉眼可见的工程进展，是数千被有效组织、并开始对这片土地产生归属感的劳动力，是未来可期的、能够养活更多人的水源与田地。
更让陈冲在夜深人静时暗自心惊的是，他麾下实际控制的人口，已然在不知不觉中，膨胀到了一个惊人的数字。谷内正户两千余，谷外“预备屯户”及依附的流民家庭又近千，如今再加上这近三千投入工程的“工赈民”，总人口已悄然突破六千！这还不算那些依靠谷口粥场吊命、尚未纳入正式管理的散落饥民。
六千余人。在这乱世将临的弘农郡南山之中，这已是一股不容小觑的力量。而且，这六千人并非简单的乌合之众，而是在一套日渐严密的“屯垦律”和准军事化管理下，被初步组织起来，为了共同的生存目标而劳作的集体。赵破虏麾下，经过持续操练和实战（镇压小规模骚乱）考验的丁壮，也已超过八百，且装备、纪律远非寻常流民武装可比。
势力在膨胀，但风险也在倍增。粮食的压力已到极限，任何意外都可能导致崩盘。内部的管控难度呈几何级数增加，侯五那样的暗桩，活动的空间也更大了。外界的目光，想必也已开始聚焦这片“热闹”得反常的山峦。杨家，郡府，乃至更远的视线，都不会忽略这里聚集的庞大人群和进行的大规模工程。
陈冲站在新筑起一段的石坝基址上，望着下方山谷中如蚁群般劳作的人群，和远处蜿蜒如带、正在成型的引水渠，心中并无多少喜悦，只有如履薄冰的凝重与时不我待的急迫。他知道，自己已经走上了一条无法回头的路。他以“救灾”之名，行“扩张”之实，用最后的存粮和严酷的规矩，强行推动着这架庞大的、脆弱的生存机器，向着未知而凶险的未来，隆隆驶去。
水利工程，是他的赌注，也是他的盾牌。成，则根基稳固，可进可退；败，则万事皆休，尸骨无存。而此刻，他所能做的，唯有握紧手中那越来越沉重的舵柄，在这惊涛骇浪中，竭力保持航向，直至看到彼岸——或是，撞上暗礁。
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