始建国四年（公元12年）的暮春，伏牛山南麓的天气，终于褪尽了最后一丝寒意，变得温煦宜人。山谷中，去岁抢种的冬麦已近成熟，沉甸甸的穗头在暖风中泛起一片青黄相间的涟漪，虽然稀疏，却散发着实实在在的、令人心安的粮食气息。新垦的梯田上，粟苗、菽豆已破土而出，在精心照料下舒展着嫩绿的叶片。主渠中流水潺潺，滋润着这片在饥荒与严寒中挣扎过来的土地。
然而，这片日渐丰饶的景象，并未能驱散笼罩在谷地核心层心头那层越来越厚重的阴云。石勇带回的关于“赤眉”兴起的消息，阿禾小队遭遇的南方乱象，赵破虏暗哨报告的郡兵异常调动，以及市井间那些日益猖獗的流言……如同无数条来自不同方向的溪流，最终都汇入一个深不见底、预示着滔天洪水的潭渊。
陈冲知道，不能再等了。他必须让核心的几个人，至少是赵破虏、石勇，以及阿禾、青苇等最核心的屯长，对即将到来的剧变，有一个清醒的、至少是有所准备的认识。他不能直接说出历史的走向，但可以用他们能够理解的方式，点明危机的迫近，并统一思想，明确未来几年奋斗的目标。
暮春的一个午后，山谷深处的“讲武堂”草棚。此处僻静，远离日常劳作区，且由赵破虏的亲信老兵把守，最是安全。陈冲、赵破虏、石勇，以及阿禾、青苇等共计八名最核心的屯长，围坐在一张用巨大树根粗略削平而成的“圆桌”旁。桌上没有酒水，只有几碗清茶，气氛肃穆。
陈冲没有立刻开口，而是让阿禾先将近期从山外各渠道汇总来的消息，择其要者，简要复述了一遍。当听到“赤眉聚众数万，攻掠郡县”、“南郡流民携溃兵，怨气冲天”、“郡兵频繁调动，如临大敌”时，在座除赵破虏外，其余几人的脸色都渐渐变了。他们久居山中，虽知外界艰难，却未料到局势已败坏至此。
“诸位，”待阿禾说完，陈冲缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“去岁大旱，今春或有小成，然外界消息，诸位已闻。此非一隅之灾，实乃天下将倾之兆。”
他顿了顿，目光缓缓扫过众人：“王公（王莽）改制以来，法令繁苛，天怒人怨。去岁旱蝗，今岁或有他灾。北拒匈奴，兵连祸结；内失民心，变乱蜂起。赤眉涂眉，不过疥癣之疾，然疥癣溃烂，亦可致命。朝廷威信已堕，豪强各怀异志，流民饿殍盈野……此等景象，非盛世将临，实乃……乱世已启端倪。”
草棚内一片死寂，只有远处山林传来的隐约鸟鸣。陈冲的话，像一把冰冷的凿子，将他们心中那点关于“熬过灾年、恢复太平”的侥幸希望，一点点敲碎。石勇喉结滚动，阿禾握紧了拳头，青苇的脸色微微发白。他们都是经历过逃荒、见过死亡的人，深知“乱世”二字意味着什么。
“陈书佐是说……”石勇嗓音干涩，“这天下……要乱了？”
“非是‘要乱’，”陈冲纠正道，语气平静得近乎冷酷，“是已乱。只是大火尚未燎原，许多人犹在梦中。然火种已遍撒，狂风将至，燎原之势，不过……迟早而已。”
赵破虏抱着臂，脸上那道疤痕在棚顶透下的天光中显得格外清晰，他沉声道：“陈书佐既如此说，想必心中已有计较。我等该当如何？固守此地？还是……”
“固守，是根基。”陈冲肯定道，“若无立足之地，便是无根浮萍，随波逐流，终将覆灭。然则，仅止于固守，坐视外界崩坏，则此地终成孤岛，内无长远之资，外有强敌环伺，覆灭亦是迟早。”
他站起身，走到草棚门口，望着远处山谷中欣欣向荣的田地和井然有序的屋舍，背对众人，缓缓道：“我估算，自今时起，至天下板荡、烽烟遍地、再无一片安宁乐土之日，大约……尚有五年光景。”
五年。这个具体的数字，让众人心头一震。既有“尚有时间”的短暂庆幸，更有“时日无多”的巨大紧迫。
陈冲转过身，目光如电：“这五年，是我等最后，也是最宝贵的准备之期。五年之内，我等须倾尽全力，将此黑石乡南山之地，建成一座真正的、可攻可守、能自给自足、足以应对未来任何变局的——堡垒！”
“如何建成？”赵破虏追问，眼中已燃起战意。
陈冲走回桌边，手指蘸了点茶水，在粗糙的桌面上划出山谷的简易轮廓：“其一，人口与粮秣。现有人口四千，远远不够。未来五年，需继续吸纳流民，但须更加严格筛选，以青壮、匠人、携家口者为先。目标，五年内，谷中常驻人口，需增至八千至一万！相应地，现有八千亩田，需精耕细作，同时继续开垦，五年内，可耕熟田需达到一万五千亩以上！水利需完善，仓储需倍增，存粮目标，至少需能支撑全谷人口一年之需！”
“其二，武备与丁壮。”他的手指重重一点，“现有五百武装，八百丁壮，守成尚且勉强，进取绝无可能。五年之内，我要一支真正的、可战之兵！目标：披甲执锐、经严格操练、通晓战阵之常备屯丁，三千人！需有长矛、刀盾、弓弩，乃至简单的攻城守城器械。赵屯长，‘讲武堂’需扩大，军官种子要培养出至少三百人！工械坊，要能打造、维护这三千人所需之兵甲器械！”
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