五人中一个身材瘦小、眼神飘忽的年轻人浑身剧震，几乎瘫软在地，被身后两名如铁塔般的巡察队员架住。
“演练之中，‘玄’军左翼突击时，汝身为矛手，未发一矛，见敌即退，丢弃兵器，逃离本伍，致使阵线缺口，同伍两人因汝之空缺而被‘敌’所趁！是也不是？！”
王二狗涕泪横流，哭喊道：“书佐饶命！小的……小的当时吓懵了，不是故意的……”
“孙大牛！”
另一个膀大腰圆、此刻却抖如筛糠的汉子噗通跪倒。
“汝为盾手，本该护卫同袍。然敌锋未至，汝便擅自后退，挤撞身后矛手，引发局部混乱，后更躲入人丛，直至演练结束方出！是也不是？！”
孙大牛以头抢地，砰砰作响，却说不出一句完整话来。
陈冲不再听他们辩解，目光扫过全场，声音陡然提高，如同金铁交击：
“昔日颁行《屯垦律》、营规，早已明示：临阵退缩、动摇军心者，何罪？！”
场边，赵破虏上前一步，厉声应和：“斩！”
一个“斩”字，如同惊雷炸响，那五名士卒顿时瘫软如泥，场外围观人群也发出压抑的惊呼。那几名作为“见证”的老者，亦面露不忍，但看看陈冲冰冷的脸色与赵破虏按刀而立的森然气势，终究无人敢出声。
陈冲却话锋一转：“然，念在初犯，且为演练，并非真临战阵。死罪可免，活罪难逃！”
他顿了顿，一字一句道：“王二狗、孙大牛、刘三、赵四、周五！尔等五人，临阵脱逃，怯战乱阵，依律当斩！今姑念初犯，免其一死。然，为儆效尤，明正典刑——每人鞭笞四十，立即执行！行刑后，革除军籍，逐出‘屯垦护田营’，所授田亩（若有）收回，家眷（若有）亦逐出本谷，永不再录！”
鞭四十！革除军籍！收回田亩！驱逐全家！
这惩罚，比直接斩首更让这五人绝望，也让所有旁观者心底生寒。斩首不过一死，而这等惩罚，是断了他们在山谷中的一切生路与希望，更是累及家人！在这个乱世，被逐出这片相对安稳的谷地，无异于宣判他们一家老小缓慢的死刑！
“行刑！”陈冲毫不理会那五人杀猪般的哭嚎与哀求，断然下令。
早已准备好的十名行刑手（由巡察队中挑选的身强力壮、铁面无私者担任）上前，两人服侍一个，将那五人剥去上衣，牢牢按在早已埋设好的行刑木桩上。手臂粗的浸水皮鞭被高高举起，在阳光下泛着冰冷的油光。
“啪！”“啪！”
清脆而骇人的鞭挞声，撕裂了清晨的空气，也狠狠抽打在每一个观刑者的心头。第一鞭下去，受刑者背上便是一道高高肿起的紫红檩子，皮开肉绽。惨叫声凄厉刺耳，令人毛骨悚然。行刑手面无表情，一鞭接一鞭，力道均匀，毫不容情。四十鞭，不多不少。起初还有惨叫，到后来只剩下痛苦的闷哼与无意识的抽搐。鲜血顺着木桩流淌，浸湿了黄土。
全场死寂。只有鞭挞声与受刑者压抑的哀鸣在回荡。许多士卒脸色发白，紧握拳头，指甲掐进肉里。那些受赏者脸上的喜色也早已收敛，取而代之的是深深的敬畏与凛然。围观屯户中，有妇人掩面不忍，有老者摇头叹息，但更多人眼中，是清晰无误的恐惧与对“规矩”二字前所未有的认知。
四十鞭毕，五人背上早已血肉模糊，奄奄一息。行刑手退下，早有准备的、隶属“医寮”的几名妇人（青苇负责）上前，默默地为伤者粗略止血、敷上草药——这是陈冲的命令，罚要严，但不必刻意折磨至死。随后，数名巡察队员上前，像拖死狗一样，将五个血肉模糊的人拖离场地。他们的家人（早已被从人群中带出，在一旁哭泣）也被勒令即刻收拾简单行装，一个时辰内必须离开山谷。
行刑完毕，场地上只余下几滩暗红的血迹与令人作呕的血腥气。陈冲再次上前，目光扫过一张张或惊惧、或凝重、或若有所思的脸。
“今日赏功罚过，诸位亲眼所见！”他声音沉肃，掷地有声，“在我‘屯垦护田营’，有功必赏，虽微末不遗；有过必罚，虽亲贵不贷！想要钱粮、田地、前程，便在战场上用勇气、用智慧、用同袍的性命去挣！想要保住性命、家业，便严守号令，死战不退！临阵脱逃，害己害人，累及家小，便是此等下场！”
他顿了顿，语气稍缓，却更显分量：“今日受赏的弟兄，望尔等戒骄戒躁，再立新功！今日观刑的诸位，望尔等引以为戒，砥砺前行！自今而后，营中赏罚，便依此例！望诸位好自为之！”
说罢，他不再多言，转身下台。赵破虏随即上前，厉声下令各队整队带回，加练今日所暴露短板科目。
人群在压抑的沉默中缓缓散去。但“赏功罚过”这一幕，连同那令人血脉贲张的赏格、皮开肉绽的鞭刑、以及五个家庭被无情驱逐的背影，已深深烙印在几乎每一个人的心中。一种清晰无误的共识开始蔓延：在这里，跟着陈书佐，卖命有肉吃，有功有钱拿；但若是触了规矩，尤其是战场上当了逃兵，那便是万劫不复。
侯五混在散去的人群中，脸色平静，但眼神深处却闪过一丝阴霾。陈冲今日的手段，恩威并施，干脆利落，既激励了勇者，更震慑了懦夫与心怀异志者。这套赏罚制度一旦确立并严格执行，想要从内部动摇这支军队的军心士气，难度将大大增加。他默默记下了那几个受赏者的名字，尤其是被擢升的张骏和那个“善聚残兵”的李茂。这些人，是陈冲树立的榜样，或许……也是潜在的、需要特别关注的对象。
山谷上空的日头渐高，将操练场上那几滩暗红血迹晒得发黑。风中的血腥气渐渐淡去，但一种名为“规矩”与“敬畏”的无形气息，却如同这夏日灼热的空气，弥漫在营地上空，渗透进每一座营房、每一处岗哨、乃至每一个士卒的梦境之中。陈冲用最直接的方式，为这支军队注入了第一剂强化纪律与凝聚力的猛药。药性或许酷烈，但在这生死悬于一线的乱世，这或许是让这头初生的幼兽，能够活下去、并长出獠牙的唯一途径。
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