“备战备战，备到自家肚皮上了！外头乱是外头的事，总不能先饿死自家人！”
“说是‘共克时艰’，谁知那公库的粮，最后进了谁的口袋？”
“娃他爹在营里卖命，家里老娘孩子就指着这点口粮，再减可咋办？”
尤其是那些家无余财、全赖口粮过活的赤贫新附之民，以及家中有病人、幼儿的困难户，反应最为激烈。几个“里”的里长、三老被情绪激动的屯户围住，七嘴八舌地质问、诉苦，场面一度有些失控。尽管巡察队迅速介入，维持秩序，但空气中弥漫的那股躁动与不满，却挥之不去。
侯五混在人群中，听着四周的抱怨，脸上适时地露出愁苦与理解的神色，低声对身旁几个相熟的老屯户叹道：“唉，这日子是越来越难了。陈书佐也是为难，可咱们平头百姓的肚子，更是难捱啊……”话语看似体谅，实则更添怨怼。那位曾被他试图推举为三老的老木匠，也拄着拐杖，对里长摇头：“这么减，不是法子。人心要是散了，墙修得再高有啥用？”
陈冲没有躲在议事堂。告示张贴的次日，他便开始了巡访。他没有带大队扈从，只由石勇带着四名精悍沉默的巡察队员远远跟随。他换上了半旧的深衣，如同一个寻常的管事，走入一个又一个“里”，来到告示前，来到聚集议论的人群边，来到愁眉苦脸的屯户家中。
在主谷一个以老屯户为主的“里”，陈冲被闻讯而来的屯户们围住。一位白发苍苍、曾受他亲授“耆老”木牌的徐老，颤巍巍地上前，作揖道：“陈书佐，大伙儿……不是不懂道理，只是这口粮一减再减，实在是……心里发慌，身上发软啊。娃娃们正是长身体的时候……”
陈冲扶住徐老，目光扫过周围一张张或忧虑、或不满、或期待的脸，清了清嗓子，声音不高，却足够让每个人都听清：
“诸位父老，我知道，这口粮一减，大家的日子更难了。锅里更稀，碗里更薄，娃娃饿得哭，大人干活力气短。这些，我都知道。”
他语气诚恳，没有摆出上官的架子：“可今日之苦，是为了明日不死。外间的消息，大家多少也听说了。北边在打仗，死人无数；关中在闹饥荒，人吃人；南阳、荆州那边，活不下去的人已经拿起刀枪，跟官府干上了！这乱子，就像野火，迟早要烧过来！”
“咱们这伏牛山，有墙，有沟，有兵守着，看着安稳。可大伙儿想想，若是乱兵、流民几万、几十万地涌过来，咱们这点墙，挡得住几天？若是天下大乱，商路断绝，外面一颗粮食也进不来，咱们地里那点收成，又能吃几天？到那时，手里有粮，心里不慌；手里无粮，便是亲兄弟，也要抢破头！”
他顿了顿，目光变得深邃：“今日从大家碗里省下这一口，不是进了我陈冲的肚子，也不是肥了哪个官儿。是存进了公库，上了三重巨锁，由阿禾、司仓、还有大伙儿信得过的老兵一同看着！为的，就是等到那最艰难、外面一粒粮也找不到的时候，咱们谷中这一万二千多口人，还能有一口稀粥吊命，娃娃不至于饿死，老人不至于倒毙路边！”
“我知道，有人不信，觉得我陈冲在诓大家，觉得公库的粮指不定哪天就没了。”陈冲的声音提高了一些，带着斩钉截铁的力度，“那我今日，便在此，对天地，对诸位父老乡亲，立下承诺：今日所减之粮，每一粒，皆入公库专储账册，由阿禾明细登记，定期公示，接受各里公推代表查验！凡有贪墨挪用者，无论何人，我陈冲第一个砍他的头！再者，今日紧缩，实为无奈。待他日局势稍定，或我谷中开辟出新粮源，今日所减之口粮，我陈冲承诺，必以余粮加倍补偿归还大家！立字为据，各里三老、里长共为见证！”
“加倍补偿”四字，如同强心剂，让许多人的眼神亮了一下。陈冲的亲自解释、对局势的剖析、尤其是那“加倍补偿”的承诺与“立字为据”的保证，多少驱散了一些疑云，安抚了一些情绪。徐老叹了口气，对众人道：“陈书佐把话说到这份上了……咱们……咱们就再信一回，再咬牙熬一熬吧。总好过将来真到了易子而食的那一步……”
在另一个以新附之民为主的“里”，陈冲遭遇的质疑更多。但他耐心地以更直白的方式，描绘了外间乱象的可怕，强调了山谷秩序的可贵，并当场指示该里里长，对几家确实有特殊困难（如有多名幼童或久病者）的户，从“恤孤”项下特批少许杂粮补助。虽然杯水车薪，却显出了一份心意。
一连数日，陈冲走访了谷中近半的“里”。他不再仅仅是高高在上的“书佐”，而是一个不得不做出痛苦抉择、并试图说服众人同舟共济的“当家人”。他的诚恳、他对局势的剖析、他那“加倍补偿”的承诺，如同细细的春雨，虽不能完全浇灭不满的火焰，却至少让那火焰没有失控地蔓延开来，反而让许多人在抱怨之余，也真切地感受到那份沉甸甸的危机与无奈。
口粮压缩的命令，在陈冲的亲自解说与巡察队的弹压下，终于得以推行。每日分发口粮的时辰，各“里”的粥棚前，排队领粥的屯户们捧着明显又清减了一些的粥碗，脸上难免仍有菜色与悻悻之色，但公开的喧哗与抵制已大为减少。公库的账册上，“备战专储”的科目下，粮食的数字开始以缓慢但稳定的速度增长。
而在谷中阴暗的角落，侯五对一位心腹低声道：“看见没？陈冲这是怕了，在拼命囤粮。可他越囤，下面的人就越饿，怨气就越大。‘加倍补偿’？画饼充饥罢了。等着吧，只要再来点风吹草动，这怨气……就能要他的命。”他眼中闪烁着阴冷的光，仿佛已经看到了那怨气汇聚、爆发的时刻。山谷的备战之路，在粮食的紧缩中，步入了更加艰难、也更具风险的深水区。
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