子时三刻，伏牛山谷沉浸在深秋寒夜最沉凝的寂静中。白日里操练的喧嚣、劳作的疲惫，都已化为此起彼伏的沉重鼾声与零星梦呓。主谷外围的巡夜梆子声，规律而遥远，带着一种令人昏昏欲睡的单调。唯有谷口及几处要隘的哨楼上，值夜的士卒裹着单薄的衣物，在越来越重的寒露中，强打精神，警惕地注视着被黑暗吞噬的山道与旷野。
东侧山道第三处哨卡，是距离主谷约五里的一处隘口，用粗木和石块垒着简单的屏障，由一什士卒轮值。什长是个二十出头的年轻人，名叫吴四，原是流民，因作战勇猛、略识几个字，被提拔不久。此刻，他正与另一名士卒靠在背风的木栅后，低声说着闲话驱散寒意。突然，负责了望的士卒压低声音急道：“头儿！下面道上，有动静！一点光，晃了一下就没了！”
吴四瞬间警醒，探身从木栅缝隙向外望去。下方蜿蜒的山道没入浓稠的黑暗，什么也看不见。但山间夜静，若有轻微响动，确实能传得颇远。他侧耳细听，除了风声，似乎……真有极其细微、仿佛刻意放轻的窸窣声，正从下方慢慢接近。
“抄家伙！莫出声！”吴四低声下令，几名士卒立刻抓起靠在旁边的长矛，屏息凝神，矛尖从木栅缝隙悄悄探出，对准下方的黑暗。
那窸窣声越来越近，在距离哨卡约二十步的地方停了下来。接着，一个压得极低、带着明显本地口音的声音传来，有些发颤，似乎又冷又怕：“上……上面的军爷？可是南山屯垦营的兄弟？”
吴四没有回答，反问道：“什么人？！深夜闯卡，意欲何为？！”
“小……小的是郡城来的，有……有极紧要的事，需面禀陈书佐！是……是郡尊大人差遣！”那声音急切道，似乎怕被误会，又补充，“有信物！是……是孙主簿让来的！”
孙主簿？吴四心中一动。孙弼是郡守王匡的心腹，陈冲在郡府不多的“熟人”之一。郡守深夜秘密派人来？他不敢大意，沉声道：“就你一人？举起手，慢慢走上来！若有异动，格杀勿论！”
“就小的一人！绝无同伙！”黑暗中，一个模糊的人影缓缓起身，双手高举，小心翼翼地挪了上来。借着哨卡内微弱的、用瓦罐罩着的松明余光，吴四看清来者是个三十来岁、商人打扮的瘦削汉子，满面风尘，眼神惊惶，嘴唇冻得发紫，身上衣衫单薄，似乎一路疾行而来。他手中并无兵器，只紧紧攥着一个小布包。
吴四示意手下上前搜身，确认无刃，又检查了那布包，里面只有一块看似普通的、刻有简单云纹的青玉牌，非金非银，不似贵重信物，但做工精细。吴四接过玉牌，入手温润，翻到背面，借光细看，隐约见极细微的“孙”字刻痕。他曾在郡府公干时，见过孙弼腰间似有类似佩饰。
“你叫什么？郡尊有何事，需深夜派人？”吴四追问，仍未放松警惕。
“小的……小的贱名不足挂齿，乃孙主簿远房亲戚，在郡城经营杂货铺。”那人冻得牙齿打颤，声音更低，“郡尊……郡尊只让小的带一句话给陈书佐，说……说完即走，绝不久留。此事……事关陈书佐身家性命，万万耽搁不得！求军爷速速通报！”
吴四见他模样不似作伪，且能说出孙弼，又有疑似信物，心中信了七八分。郡守深夜密遣，只带一句话，必是惊天动地的大事！他不敢擅专，立刻对一名心腹士卒道：“你在此看住他，莫要惊动旁人。我亲自带他去见书佐！”又对那报信人道：“跟我来，莫要东张西望，更不得出声！”
吴四领着那报信人，绕开主道，专拣僻静小径，一路疾行，直奔谷中陈冲居住的院落。沿途遇有两拨巡夜队，见是吴四领着个生面孔，上前盘问，吴四只低语“郡城急使，面见书佐”，巡夜队见是熟人，又看吴四神色严峻，便即放行，但目光中不免带了几分惊疑。
陈冲的院落位于主谷靠山一处相对清静之所，是几间加固过的普通石屋，外围有巡察队轮班守卫。值夜的队率认得吴四，见其深夜带一陌生人疾步而来，立刻警觉上前。
“石头哥，郡城急使，有性命攸关之事，需立见书佐！”吴四急促低语，亮出那玉牌。
队率（被称作石头）接过玉牌看了看，又审视那报信人一番，皱眉道：“书佐刚歇下不到一个时辰……”但见吴四眼神焦灼，知非同小可，一跺脚：“等着！”转身轻轻叩响陈冲卧室的外门。
片刻，屋内亮起灯光，传来陈冲清醒而低沉的声音：“何事？”
石头隔门急禀：“书佐，东三卡吴四带来一人，自称郡城孙主簿所遣密使，有万分紧急之事面禀，携有疑似信物。”
屋内静了一瞬，随即门被拉开。陈冲已披衣起身，面色平静，但眼中毫无睡意，目光如电，瞬间落在门外那冻得瑟瑟发抖的报信人身上。“进来说。”他侧身让开，声音依旧平稳。
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