弘农郡城的深秋，因那位来自长安的“天使”驾临，骤然染上了一层与肃杀节气截然不同、却又同样令人不寒而栗的凝重与压抑。使者姓甄，单名一个“阜”字，官拜谏大夫，秩比六百石，品阶不算极高，却是新朝皇帝王莽颇为信重的近臣之一，以“明法度、善督察”着称，常奉密旨巡视州郡，风闻奏事，权柄殊重。他年约四旬，面容清癯，三缕长髯，目光锐利如鹰隼，看人时仿佛能穿透皮囊，直窥心底。一身玄色深衣，腰悬银印青绶，步履沉稳，自带一股久居中枢、代天巡狩的威严。
甄阜是五日前自长安启程，一路轻车简从，日夜兼程，抵达弘农郡城时，风尘未洗，便直入郡守府正堂。他没有接受王匡精心预备的接风宴席，甚至未及寒暄，只略一拱手，便出示了加盖尚书台印信的符节与一纸措辞简略、却透着森然寒意的敕令：“着谏大夫甄阜，赴弘农查勘黑石乡南山吏员陈冲擅专不法等情，便宜行事，郡府协理，不得有误。”
王匡率郡府一众属官跪接敕令，额头触地，冰凉的金砖寒意瞬间浸透膝盖，直抵心脏。他心中最后一丝侥幸，如同风中之烛，彻底熄灭。长安的反应，比他预想的更快，更直接，派来的更是甄阜这等酷吏！看来杨家的联名状文，果然起了作用，至少已成功引起了中枢的“高度重视”。
“甄大夫一路辛苦，下官已备下……”王匡起身，强挤出一丝笑容，试图缓和气氛。
“不必。”甄阜抬手打断，声音平淡无波，却带着不容置疑的穿透力，“王某守，本官奉旨查案，时间紧迫。状文及贵府此前奏报，本官已在途中阅过。不知那陈冲，现今可在南山？其部众、田亩、仓廪情形，郡府最近可有核实？”
王匡心中一凛，知道甄阜这是在敲打他，暗示他之前的奏报“语焉不详”、“处置不力”。他连忙躬身道：“回甄大夫，那陈冲一直在南山主持屯垦。下官前日接大夫将至之讯，已行文令其于营中候见。至于其部众田亩等情……去岁至今，南山安置流民甚众，事务繁杂，下官虽屡有督查，然其地处偏远，详情或有不尽不实之处，正待大夫明察。”
甄阜深深看了王匡一眼，那目光仿佛在掂量他这番话中有几分是真，几分是推诿。良久，才缓缓道：“既如此，便有劳王某守，即刻点齐一队可靠郡兵，由郡尉或得力属官率领，随本官前往南山，传唤那陈冲前来问话。本官要亲眼看看，这能安顿上万流民、引得数家豪强联名告发的‘能吏’，究竟是何等模样，其治下又是何等光景。”
“是，下官遵命！”王匡不敢怠慢，立刻吩咐下去。片刻，郡都尉高顺顶盔贯甲，带着两百名郡中最为精悍的兵卒，已在府外列队等候。高顺脸色也不好看，南山之事他早有耳闻，对陈冲素无好感，但真要带兵去“请”人，且是随同钦差，心中也难免忐忑。
甄阜登上一辆不起眼的青篷马车，在王匡、高顺及郡兵簇拥下，出了郡城，向西南方的伏牛山迤逦行去。一路上，甄阜甚少言语，只偶尔掀开车帘，观察沿途景象。但见田地荒芜者多，村落萧条，偶有面黄肌瘦的农夫在田间勉强劳作，见到官兵大队经过，无不惊慌走避。甄阜眉头微蹙，放下车帘，闭目养神，不知在想些什么。
队伍行至黑石乡地界，已是次日午后。乡啬夫早已得讯，战战兢兢地在道旁迎候，被甄阜简单问了几句南山近况，回答无非是“流民聚集，垦田日多”、“陈书佐常遣人出来以粮换物”、“营中似有操练之声，然乡民不得近观”等模糊之词。甄阜不置可否，只令其前导。
离南山谷口尚有数里，道路渐窄，山势渐险。高顺下令队伍放缓速度，前出斥候，警惕异常。然而，一路行来，除了山林寂寂，鸟兽惊飞，并未遇到任何盘查或阻拦，更不见预想中如临大敌的岗哨与防御工事。这反常的平静，反而让高顺和郡兵们心中更加没底，握紧了手中兵器。
终于，前方山道一转，豁然开朗，伏牛山南麓那片巨大的山谷呈现在众人眼前。
预料中的森严壁垒、如林枪戟并未出现。映入眼帘的，首先是大片大片刚刚收割过、留着整齐麦茬的田地，在秋日略显苍白的阳光下，向谷地深处延伸。田亩间，疏疏落落地散布着许多农人，正三三两两地或挥舞耒耜翻整土地，或引溪水灌溉，或弯腰捡拾遗漏的谷穗。他们衣着破旧，面色黧黑，与寻常农夫并无二致，见到谷口突然出现的大队官兵，先是一愣，随即脸上露出混杂着好奇、畏惧与茫然的普通乡民神情，有的停下劳作张望，有的则低头继续干活，似乎并不特别惊慌。
谷地中央，可见成片低矮的窝棚与土屋，炊烟袅袅升起。靠近山口处，有几排新建的、相对整齐些的屋舍，想必便是“屯垦营”的公廨所在。屋舍前有一片夯实的空地，此刻正有数十人列着歪歪扭扭的队列，手持木棍，在一名小头目的呼喝下，练习着挺刺、收回的动作，看起来像是基础的民兵操练，但阵型松散，呼喝有气无力，与传闻中“日夜操练、号令严明”的景象相去甚远。更远处，隐约可见几座较大的、类似仓廪的建筑，有零星的、未着号衣的“民壮”在周围走动。
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