整个山谷，呈现出一种忙乱、粗糙、但大体“正常”的农耕屯垦景象。没有高耸的碉楼，没有深挖的壕沟，没有明晃晃的刀枪，也没有成群结队、甲胄鲜明的“悍卒”。空气中弥漫着泥土、粪便和炊烟的味道，是再典型不过的乡村气息。
高顺愣住了。他勒住马，手搭凉棚，极目四望，试图找出些许“逾制”、“不法”的痕迹。兵卒们面面相觑，绷紧的神经也不由自主地松弛了几分，窃窃私语声低低响起。
“这……就是南山？看着……跟别的流民安置点也差不多啊？”
“不是说有上千精兵吗？在哪呢？就那些拿木棍的？”
“看那些农人，不像装的……”
“仓廪倒是有几座，可也不见得有多稀奇……”
甄阜的马车也停了下来。车帘掀起，他探出半个身子，目光如冷静的扫描仪，缓缓扫过山谷的每一个角落。他的脸上没有任何表情，既无惊讶，也无失望，只有一种深沉的审视。他看得比高顺更细，更久。他注意到那些农人劳作的姿态虽然笨拙，但田地整理得还算有序；注意到那支操练队伍的装备极其简陋，但基本的刺杀动作似乎勉强成型；注意到谷中屋舍的分布看似杂乱，实则隐约有一定规划；更注意到，在那些看似寻常的“民壮”中，有几道视线在官兵出现时，曾短暂而迅速地交汇，随即又若无其事地移开。
“高都尉，”甄阜收回目光，声音平淡，“派人前去通传，就说长安天使、谏大夫甄阜，奉旨查问屯垦事务，令协理吏陈冲，即刻前来见驾。”
“是！”高顺回过神来，压下心中疑惑，点了两名嗓门洪亮的军侯，策马上前，来到那片操练空地前，高声将甄阜的命令复述了一遍。
操练的队伍停了下来，那名小头目（扮作队率模样）小跑上前，单膝跪地，操着浓重的异地口音，结结巴巴道：“天……天使大人？陈……陈书佐在……在后头仓廪清点粮账，小的这……这就去禀报！”说罢，连滚爬爬地朝着谷内那几座仓廪方向跑去，姿态仓皇，倒真像是个未见过世面的乡下小吏。
等待的时间并不长。约莫一刻钟后，只见从谷内仓廪方向，匆匆走来数人。为首者一身洗得发白的靛青深衣，面容清癯，肤色因常年户外劳作而略显黝黑，步履稍快，但神色恭谨，正是陈冲。他身后跟着两人，一人年纪稍长，作吏员打扮，捧着几卷简册，神色紧张（正是阿禾假扮的文书）；另一人则身材魁梧，脸上有一道浅疤，穿着半旧的号衣，似是护卫头目（赵破虏简单易容，收敛了全部杀气）。
陈冲来到甄阜马车前十步外，整了整衣冠，撩袍跪倒，以头触地，声音清晰而沉稳：“下吏黑石乡南山屯垦营协理吏陈冲，恭迎天使！不知天使驾临，有失远迎，死罪！”
他身后的阿禾与赵破虏也随之跪倒。
甄阜没有立刻让陈冲起身。他缓缓走下马车，来到陈冲面前，居高临下地审视着这个伏在地上的身影。良久，才淡淡道：“抬起头来。”
陈冲依言抬头，目光平静，迎上甄阜那锐利如刀的视线，不闪不避，也无过分惶恐，只有臣下见上官应有的恭谨与一丝恰到好处的疑惑。
“陈冲，”甄阜缓缓开口，每一个字都仿佛带着重量，“本官奉旨，查问你于南山所为。有人告你擅募流民，私蓄甲兵，自定赋税，坏乱法度，其心叵测。你有何话说？”
山谷中的风，似乎在这一刻静止了。所有劳作的农人，操练的“民兵”，乃至高顺身后的郡兵，都不自觉地屏住了呼吸，望向跪在尘埃中的那个青色身影。
陈冲面色不变，再次叩首，声音依旧平稳：“回天使，下吏冤枉。下吏自受郡尊委派，总理南山屯垦，惟知尽心王事，安置流亡，垦荒实边，以纾郡府之忧，绝无二心。所募皆为逃荒饥民，授以田器，督其耕作，所行皆为《田律》、《屯田令》之常法。营中虽有丁壮，乃为防盗护粮，皆从流民中择其健者，编列成伍，授以木兵，闲时操练，与乡间保甲无异，员额、器械，皆在郡府批文允可之内，绝无私蓄甲兵之事。至于赋税，”他顿了顿，语气略带苦涩，“流民初附，所垦皆生荒薄地，产出微薄，下吏唯恐其再度流散，为祸地方，故暂定所产十缴其一，以为营中公费，维系至今。此乃权宜之计，确与朝廷常制有违，然实为安民所需，下吏已屡次行文郡府，请求明示，然……”他恰到好处地停住，未再说下去，但意思已明——郡府未置可否，他只能勉力维持。
一番话，滴水不漏。将“擅募”说成“安置”，将“私兵”说成“保甲”，将“自定赋税”归为“权宜安民”，且将所有责任，隐隐与郡府的默许或含糊批示挂钩。既未完全否认指控，又给出了看似合理的解释，更将皮球轻轻踢回给了“上官批示不明”。
甄阜目光微闪，不置可否，只道：“是否冤枉，非凭你一面之词。本官既来，自当详查。你营中丁壮名册、田亩图籍、仓廪收支、乃至一切文书账册，即刻封存，听候核查。营中一应人员，未经允许，不得擅离。你可能做到？”
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