夜色再次降临火城。
萧辰将母亲留下的木簪在掌心握了很久，久到窗外的金色天幕彻底暗下来，久到火焰广场的方向传来初选前最后一轮钟声。那钟声沉闷绵长，一共敲了九响，每一响都像是直接敲在火城的心脏上，震得窗棂微微发颤。他将木簪重新贴身收好，站起身来，走到窗前。街道上的火焰纹路在夜色中明明灭灭，将整座火城映得像一座燃烧的迷宫。远处火焰广场上那尊百丈高的火焰雕像依然矗立着，二十三根石柱上的火焰已经重新燃起，在夜风中轻轻摇曳。萧辰的目光却没有落在那些火焰上，而是落在广场北侧那片灯火通明的区域——那是火祭大典为贵宾划出的驻地，金家和木家的人都在那里。
金元给他的玉简里有一条情报，措辞极为克制，但分量重得吓人：“金天近日与木家某位长老私下有接触，内容不详，时间、地点均未确认。建议进一步查证。”
金天。木家长老。私下接触。
萧辰将这条情报反复咀嚼了几遍。金天在金家的地位微妙，半帝修为却因为旁支出身被核心嫡系轻视，他一心想拿到混沌帝经突破到真正帝境。如果他私下接触木家长老，只有两种可能——要么是背地里串联什么对金家不利的事，要么就是胳膊肘往外拐想从木家那里得到什么。无论哪一种，都说明木家内部并不像表面上那么铁板一块。而木渊对他的善意，也不一定代表整个木家对他的态度。
他必须赶在金烈之前和木青搭上线。
萧辰重新检查了一遍易容丹的状态。药效还可以维持三天以上，面容依然是那个四十岁的普通散修“陈晓”。混沌影袍贴身穿在最里面，将混沌之火的气息压得严严实实。混沌树苗在丹田中安静伫立，始火余烬融入后，整棵树的混沌色光泽比之前浓郁了数倍，但树苗本身似乎也在帮助他压制气息——那些从根系中渗透出来的混沌之力在经脉表面形成了一层极薄的膜，将混沌之火的气息牢牢封在丹田深处。确认没有什么破绽之后，他推开房门下楼，没有走正街，而是拐进烈焰居背后那条仅容一人通过的小巷。
小巷两侧的建筑外墙上也烙印着火焰纹路，但这里的纹路比主街上暗淡得多，只勉强能照亮脚下方寸之地。萧辰放轻脚步，在黑暗中无声潜行。迷踪步被他压缩到最小幅度，每一步落地都不超过三寸，脚底的混沌斗气将脚步声完全吸收。混沌影袍的隐形效果在他移动时有所减弱，但在这种黑暗的小巷里，减弱的那点效果几乎可以忽略不计。他在巷子里七拐八绕，穿过三条横街、两道暗门和一段废弃的旧城墙豁口，避开了金家的巡逻线——这条路线是他在收到金元情报后花了一整个时辰，结合古元给的天域地图和自己在火城实地走出来的结果。金家驻扎在贵宾区的西侧，木家在东侧，中间隔着一片开阔的广场和散修联盟的直属营地。想去木家驻地，必须先穿过这片开阔地带。
萧辰在小巷尽头停下来。前方二十丈外就是贵宾区东侧的木家驻地入口，门口站着两名青衣护卫，修为都在斗皇巅峰，腰间悬挂着木家特制的灵木令牌，令牌上烙印的绿色叶片在夜色中泛着微弱的荧光。更麻烦的是，入口两侧的墙壁上缠绕着两道细如发丝的青色藤蔓——这是木家的警戒阵法，藤蔓与驻地内部主阵相连，一旦有未持令牌的人穿过入口，阵法和护卫都会立刻反应过来。
萧辰侧身靠在墙壁上，眯起眼睛目测了一下距离，然后将混沌影袍的兜帽拉低，整个人退到墙角最深处的阴影里。影遁术发动。他的身体像一滴墨落入水中，悄无声息地融入墙角的阴影。阴影在黑暗中移动极难察觉，萧辰贴着墙根从两名护卫的视线死角中滑过，同时抬起右手，掌心微不可察地亮起一缕混沌色的火丝。混沌之火的气息被他压制到最低限度，只泄出一丝微不可察的火焰法则波动，那丝波动精准地触碰到入口右侧的青色藤蔓。
藤蔓感应到混沌之火的气息，微微一颤。这个颤动极轻微，只持续了不到半息就停了下来。藤蔓没有发出警报——萧辰在焚天药府里读过混沌药帝留在石壁上的一段记录，其中提到木家的阵道根基与混沌药帝早年赠予木家先祖的一枚混沌火种有着千丝万缕的联系。混沌之火的气息对木家阵法而言更多是某种早已写入底层烙印的本源感知，而不是入侵信号。这段记录太过模糊，萧辰当时没有细想，此刻却派上了用场。
两名护卫同时转头看了一眼藤蔓，确认它已经恢复平静，便收回目光继续值守。
萧辰穿过入口，进入木家驻地内部。外面是一座典型的木家风格庭院——青石铺地，翠竹成篱，庭院中央种着一棵至少三百年树龄的灵茶树，树冠如盖，遮住了大半个院子。庭院北面是一栋三层高的木楼，飞檐翘角，窗棂雕花，与火城其他建筑的粗犷风格截然不同，像是把木灵城的一角直接搬到了火域。
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