西漠的白昼像一张被撑满的弓，太阳是绷在弦上的火球，从东天直直地射下来。沙地亮得刺眼，每一粒沙都在反光，像铺了满地的碎镜。风从北边刮来，带着灼烫，像有人把烧红的手贴在脸上。
五个人走了两个多时辰，已经越过老乌说的那条沙脊，也看见了三棵白杨。远远地看，像三根插在沙里的筷子。走近了才看清，两棵死得只剩光杆，树皮被风剥得干干净净，白森森地立着，像两根从地底伸出来的指骨。
活着的那棵朝南歪。它的树干从根上三尺处弯向南方，像一个被风吹折了腰但没倒下的老人。树冠极小，只有半面有叶子，叶片黄中透灰，像蒙了一层厚灰。可它还活着。
夕日站在树前，把掌心贴在树干上。树皮极烫，像刚从火堆里取出来的陶片。但他没有缩手。他的木族祭子感知顺着掌心向下，像一滴水渗进干裂的泥土，沿着根须一路摸到地下三丈深的地方。
那里有水。极少，像一根极细的线，从更北的石层里渗过来。树根追着水走了很远，最细的根须比他的头发还细，却比刀更韧。
“它快死了。”夕日说，“水线太细，最多再撑两个夏天。”
“你能救它吗？”沈灵问。
夕日没说话。他闭上眼睛，木族祭子的灵魂深处，木帝一脉留下的感知像一只极轻的手，顺着那根水线往上推。他没有什么高深的手段，只是把附近沙层里散逸的水汽聚集起来，像把极稀的雾拢成极细的露，一点点引到树根旁。
极久。他睁开眼时，额头出了汗。那棵白杨的叶子极轻微地颤了一下，像在风里抖落了一层灰。
“谢了。”夕日对树说。
紫妍在旁边看着，没有催促。她想起万兽冢里的事。那时候她也是这样把手按在龙族族长的遗骸上，说不出什么话。有些东西不需要语言。
“走北偏东。”苏阿姑提醒。
夕日从树下离开，走在前面。他的脚底能感觉到沙层下的土实。正东是流沙，他踩过两脚，沙像活的，在脚下慢慢往下陷，像有什么东西在拽鞋底。他退了回来，领着众人往北偏东方向走。
这一走，就走到正午。日头最烈的时候，苏阿姑让众人停下，躲在一块半人高的戈壁石后面。石头投下极窄极短的一条阴影，勉强够五人并排坐下。
“不能走了。”苏阿姑说，“再走下去，鞋底会化。”
斗气护体可以抵住高温，但长时间在日头下赶路，对斗气和体力的消耗极大。萧辰的混沌斗气虽然深厚，但也没必要和西漠的日头硬耗。他从内袋里取出水壶递给沈灵。水壶是老乌给灌的，还带着屋里陶壶的味道。
“喝。”他说。
沈灵小口喝了一点，又递回来。萧辰没接，只把水壶往她手里推了推。沈灵看他一眼，又喝了一口。
紫妍从怀里掏出最后一小块烤饼，掰成几份分了。饼已经硬得像石头，只能就着水慢慢磨。夕日把饼泡在水里，等软了再吃。他吃得很慢，像在完成一个极郑重的仪式。
“到了黑角域南边，废商道旁有片酸枣林。”苏阿姑用手遮着光，望向东南，“这个季节该有青果。不大，酸得很，但解渴。”
“你去过？”夕日问。
“年轻的时候走过几次。”苏阿姑笑了一下，眼睛眯成两道缝，“那会儿我也是北荒分舵的探子，整天在黑角域和西漠之间跑。有一回追一个人，追到酸枣林里，人没抓到，倒摘了满兜子枣。回去被舵主骂了一顿。”
“人跑了？”紫妍问。
“跑了。”苏阿姑说，声音轻下来，“那人是金鸿的人，一个很年轻的金系杀手。当时我本来有机会跟上，结果脚下一滑，掉进一道被枣刺盖住的暗沟。等爬出来，人已经没影了。”
“后来呢？”
“后来那人在一次任务中死了。死在黑角域西边，被人一剑穿了喉咙。”苏阿姑低头拨了拨地上的沙，“听说那剑是木剑。”
萧辰拿着水壶的手顿了一下。木剑杀人，在黑角域的历史上不算什么秘闻。但用木剑杀金系杀手，这人绝对不简单。
“你听过那个用木剑的人吗？”苏阿姑问他。
“听过。”萧辰说，“但没有见过。黑角域西边，有一个很老的传说。说有个用木剑的老头，在沙漠边上住了很久。没人知道他的名字，只知道他每年春天会往东走。走到黑角域最东头，再折回来。”
“会不会是木族的人？”夕日问。
“不像。”萧辰摇头，“木族用木剑不稀奇，但那人身上没有木族印记。据说他就住在西漠边缘，离那几棵死白杨不远。”
所有人都沉默了。夕日的目光落在远处，像在找什么。西漠边上的用木剑老人，听起来像这大漠里的一棵怪树。奇怪的是，老乌没有提过他。
“别想太多。”苏阿姑站起来，拍拍身上的沙，“这些老故事，十有八九是行商和逃兵编的。西漠这么大，死过的人多了，什么怪事都有。”
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