天没亮，萧辰就醒了。干河沟里的火堆已经燃尽，只剩几截白灰，风一吹，像骨粉一样散在沙里。苏阿姑坐在最高的圆石上，不知是没睡还是刚醒，正用一块旧布擦她那把铜铲。
“风小了。”她说，从石头上跳下来，落地时几乎没有声音，“现在出发，赶在日头前过废商道。”
紫妍被叫醒时还有些不情愿，抱着膝盖哼了一声。但她极快地站起来，把头发重新绑好，从怀里摸出几根紫色发丝顺手理了理额前。沈灵已经收拾好了水壶和药包。夕日本就没睡多久，靠在石边闭了一夜，眼一睁就是清的。
众人简单就着凉水啃了半块饼，在青灰色的天光里朝东南方走。西漠的清晨很短，太阳还没完全升起，沙地已经透出温热。等天边泛起第一层金红时，他们踏上了废商道。
这条路比夕日想象的更荒。路基还在，被野草根顶得七拱八翘，像一条死去的蛇干。两侧零零散散有些残桩，桩子下半截埋在沙里，上半截发黑，像被火烧过。许多年前这条路一定走过车马，现在只剩风和沙从这里过。
“北边有水。”夕日忽然说，脚步没停，“有树，地下有道暗渠，和刚才那水是一脉。”
“往北三里是酸枣林。”苏阿姑说，“那地方的水养树，不养人。水太硬，喝多了肚子坠。”
“去看看。”紫妍说，“说不定还有青果。”
苏阿姑犹豫了一下，看了萧辰一眼。萧辰微微点头：“顺路。去摘一点无妨，不宜久留。”
于是夕日带路，折往北走。沙地越来越软，草根越来越多。走了不到半个时辰，果然看见一片枣林。林子不大，二三十棵酸枣树，都长得很野，枝干虬结，枣刺有寸把长，在晨光里泛着暗红。叶子稀稀拉拉，青果却不少，小小的，皮上蒙着一层白霜。
紫妍第一个钻进去。她也不怕刺，手指灵活地从枝条间挑着摘，摘了就往嘴里塞。一口咬下去，酸得眼睛都眯起来，但还是一个接一个地吃。
“真的酸。”她把几颗扔给夕日，“你试试。”
夕日接过来。他没有味觉，咬下去只觉得果肉脆，水分足，唇齿间有极淡的涩感。他说：“脆。”
“那是还没熟透。”苏阿姑站在林子边上，没进去，只弯腰从树下捡了几颗落果。她的手法很熟练，像年轻时来过无数次。
沈灵也摘了几颗，收进药包里。酸枣可以入药，也能在缺水时润喉。她摘得极仔细，只挑完整的、没有虫眼的果子。阳光从叶缝里漏下来，把她的手指照得发亮。
萧辰站在一棵最老的枣树旁。那棵树有一枝横枝，极粗，像一只伸出来的手臂。枝上系着一条极旧的红布，已经褪成灰白色，在风里轻轻飘。有人来过这里，在树上留了东西。
“这是求子的人挂的。”苏阿姑走过来，抬头看了一眼，“西漠里有些老规矩。谁家多年没孩子，就到这棵树上系一条红布。灵不灵不知道，挂了总有个念想。”
“你挂过吗？”紫妍问。
苏阿姑笑了：“我这种人，挂了谁给我生孩子。”
紫妍一愣，随即也笑了。她走到那棵老枣树下，蹲下来，从地上捡起一颗被鸟啄了一半的青枣，看了看，又轻轻放回去。
“走吧。”萧辰说。他的灵魂感知忽然动了一下，像有极细的刺从北边轻轻戳了一下感知网。
“有人。”夕日同时开口。他的隐匿追踪术比萧辰的感知更快，已经转身面向西北，手按刀柄。
苏阿姑也警觉起来，侧耳听风。风从北边来，穿过酸枣林，带着极轻极远的马蹄声。不是一匹，是一队，至少有七八骑，蹄声很沉，像踏在沙地上。
“不是金家的人。”苏阿姑低声道，“金家的马钉了铁掌，蹄声更脆。这些马没掌。”
“是骆驼。”夕日说。他的耳朵极灵，能听出蹄掌形状的差别，“六头，背上有东西，蹄陷得深，驮了货。”
苏阿姑稍稍松了口气：“西漠的驼队。这个季节从黑角域西边往北走，运的是盐和铁器。但不该这么早——天刚亮，驼队不会这个时候进沙漠。”
“被赶的。”夕日说。他闭眼听了片刻，再开口时声音更沉：“有个人跟在后面。跑。骆驼不是被赶，是被吓。”
萧辰和夕日对视一眼。西漠深处出现的驼队，后面追着一个人。要么是沙匪，要么是比沙匪更麻烦的东西。
“躲一下。”苏阿姑当机立断，带着众人绕到枣林东北角，藏在一片最密的灌木后面。那里地势高，能把西边看得清楚。
不到半柱香，骆驼队就进了视野。六头骆驼，背上驮满了货，跑得歪歪斜斜，嘴角吐着白沫。后面追着一个人。那人跑得不快，但每一步都像把沙地往后推，身形比寻常人高出一头，穿一身极破的黑袍，兜帽遮了半张脸。
“那骆驼上是空的。”紫妍极轻地说。
萧辰也看到了。六头骆驼，货物还在，但驼背上没有人。赶驼的人呢？他再仔细看，发现最后一头骆驼的侧面绑着一个人，已经不动了，像死了一样。
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