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建武三年的夏天，整个中原犹在一片混战之中，西北凉州却宁静得恍如太平盛世。时值盛夏，山峦纵横的天水郡一派生机勃勃，绿地起伏，草木丰茂。
隗嚣坐在王府花园的大凉亭里，手下将领幕僚们围坐一圈，一如往常，享受着悠闲的午后时光。偶有轻风吹过，廊亭上藤条摇动，暗香流荡，光影婆娑。
众人随意闲谈着，无外乎雄霸一方或匡复汉室的话题。自从隗嚣接受了洛阳的任命，这样的争论就从未停止，隗嚣一直不置可否，中原的战乱距离这里很远，只要没有人入侵自己的地盘，隗嚣就乐得在安闲中观望。
隗嚣往椅子上一靠，轻轻仰起头，饶有兴致地地听着众人互不相让的争论。
这些人中，班彪年纪最小，刚刚二十出头，青衫细瘦，脸阔眼大，像一尊瘦相的大眼菩萨。班彪博览群书，才华横溢，祖父班况是汉成帝时的越骑校尉，父亲班稚是汉哀帝时的广平太守。刘玄占有长安时，年少的班彪原本想在长安图谋发展，却不料不仅未被刘玄重用，反而差点在动乱中丧命，幸有隗嚣的帮助才得以保全。后来班彪跟随隗嚣一起逃难到天水。班彪精通历史，擅长着述，深受隗嚣赏识。
坐在班彪旁边的是马援，马援年届四十，身材魁伟，容光焕发，说话时眼光如炬，照到人心底一般。马援是赵国名将赵奢的后代，赵奢曾大败秦军，得赵惠文王赐号为“马服君”，后来，赵奢后代便改姓马了。马援的曾祖父马通在汉武帝时因功被封为重合侯，但马通的兄长牵涉到谋反，连累到马通被杀，到马援的祖父与父亲时，马家日渐衰微，马援父亲早逝，到马援几个兄弟长大时，马家开始重新发达。马援三个哥哥马况、马余和马员都很有才能，在王莽时都做到了二千石以上的高官。
马援年少时胸有大志，不愿圄于诗书，便对长兄马况说想去边地放牧，希望有机会施展鸿鹄之志。马况支持并劝勉他，“一流的工匠从来不会向别人展示粗陋的作品，你有大志，现在虽未显露，但一定会大器晚成，好好去追求自己的志向吧！”
马援还没有动身，马况就去世了。马援住到墓地为兄长守孝一年。后来马援作了郡中的督邮，有一次押送一名重罪囚犯到司命府，马援可怜罪犯，私自将他放掉，因无法复命，只好逃亡到北方的郡县。不久天下大赦，马援就在当地放牧，周围的牧民发现马援能力出众又有信义，都纷纷依附于他。马援带着数百户人家游牧于陇汉之间，并常常激励手下宾客，“大丈夫立志，穷且益坚，老当益壮。”不久，马援积累下丰厚财富，他对众人道：“经营财产，是为了能够施舍拯救他人，不是为了作守财奴！”然后把所有财产分赠给亲戚朋友。
后来，马援被王莽的堂弟王林选拔任命为新城太守。王莽败亡后，马援和时任增山太守的哥哥马员一起到凉州避难，马员听说刘秀称帝，便去投奔刘秀，被刘秀拜为太守。马援留在凉州，被隗嚣拜为绥德将军，马援见识非凡，深受隗嚣器重。
马援旁边是西州名士申屠刚，扶风茂陵人，祖上申屠嘉是汉文帝时的丞相。申屠刚在汉平帝时为官，在王莽篡位后避难河西，后来见隗嚣雄才大略，礼贤下士，便归附隗嚣。
申屠刚旁边是河南开封人郑兴，郑兴博学重义，更始时被拜为凉州刺史，更始败亡后西归隗嚣。
在座还有周宗、杨广、王元、王遵、行巡等人，都是精通兵法善于用兵的将领，当初隗嚣起兵时，正是这些人率兵把王莽的官兵打得大败。
除却庭院中的豪杰名士，隗嚣手下还有牛泔、任禹、王孟、高峻、王捷、皇甫文等一大批得力干将，镇守在陇西郡县的各关隘处。
隗嚣一边听着众人议论，一边暗自思量，这些都是天下一流的名士与英雄，都愿意与我图谋大业，我隗嚣难道需要听命于洛阳吗？
这是一直困扰隗嚣的问题，也一直是隗嚣手下人争论不休的问题。大家虽然争论不下，但也不急于选择，现在天下正乱，只需静观其变。
对于刘秀，很多人还很陌生，连隗嚣也不知自己与刘秀曾有过一面之缘。大家对刘秀远不如对更始皇帝刘玄的熟悉，只知刘秀是南阳宗室子弟，是刘演刘伯升的兄弟。但现在关于他的消息越来越多，大家对他也日渐熟悉。
众人正在争论秦始皇与汉高祖功业高下之分。
班彪道：“秦始皇虽然是暴君，但其功业却足可千古。自三代以后，秦始皇开创国家统一之先河，又统一文字、度量衡，为千古效法。此等功绩，非山川土地可比拟。高祖是真命天子，建立统一大业，开拓大汉光辉，也是千古英雄，但凭史而论，秦始皇立意高远，功业更胜一筹。”
王遵反驳道：“未见得，秦始皇开创的基业自秦穆公便已开始，他的策略早在一百多年前的商鞅就已经为他制定好了，他一出生，就站在一个搭建好的高台上，他不过是百尺竿头更进一步，站在这个高台上，只要没有走错方向，就必然走到统一。而高祖起于草莽，正值天下破乱，兵戈相向，豪强相争，他最终令天下一统四方听命。而且他的后代使汉祚绵长，匈奴远避，才有了大汉文明之基业。秦王朝不过二十载便烟消云灭，而汉王朝延续数百年，使中原文明深入人心。国家的威仪始于大汉而非秦朝，由此可见，高祖之功业当胜于秦皇。”王遵是长安霸陵人，父亲在汉平帝时任上郡太守，王遵为人豪迈侠气，早早就跟随了隗嚣。
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