金牛镇曾是古鄂国的都城，古时1度设县，境内的鄂王城是湖北省简称“鄂”的源头。到了晚清时，金牛镇“5县通衢”，成为鄂东南重要商贸集散地，也是武昌城的东面门户。
镇西北多湖沼，有梁子湖，是古代云梦泽的遗迹。镇东南多山脉，东侧、南侧山势陡峭、起伏连绵，中间有1条谷道，是东面进出金牛镇的必经之道。
谷道上有1处名叫郑家堰的地方，1到雨季便容易积水，难以通行，因此得知。南北两翼都是山脉，难以绕行，守军可以在山上设置炮台，有1夫当关、万夫莫开之势。
这是是1处不可折不扣的要隘，历来都是兵家必争之地。
吉字营逃到金牛镇，道路在郑家堰骤然收紧，湘军不能齐头并进，只能挤在1起，拖累了行军速度。
曾国荃下令在郑家堰以及两翼山峦上布置下重兵，以阻击革命军追击。金牛镇位于郑家堰以西，从金牛镇再往西，则多为水网稻田。
李秀成率领两千轻骑，从北面绕过山脉，会同3千6战队员，在金牛镇以西的高桥河两岸建立了防线。高桥河是1条小河，向北流向梁子湖，人马可以徒涉。
李秀成手下人马少，战线并不牢固。1旦吉字营冲破革命军的防线，前面再无革命军，也没有难以克服的地理障碍，就如龙游大海，可以放心逃回长沙。
革命军以少量6战队、骑兵抄袭到金牛镇西翼，截住了吉字营的退路。但步兵主力行军速度慢，只能从正面追击，郑家堰成了1道难以克服的障碍，横亘在革命军面前。
幸好雨季没到，若下了雨，郑家堰以东将变成1片泽国，车马难行，革命军就只能望洋兴叹了。
战局的关键，在于能否抢在雨季到来之前夺下郑家堰。革命军追兵前锋已经追到了郑家堰，但受阻于天险，被吉字营牢牢挡住。
李秀成麾下有5千人马，缺少重武器，防线不稳，若让吉字营突破了防线，可就前功尽弃了。
步4师副师长、李秀成的副手徐作新，很快骑着快马来到了郑家堰前线。徐作新在革命军中资历很老，是杨烜最早的心腹之1，从近卫连长1直做到近卫团长。
为了解决职级问题，杨烜把他提拔到步兵师担任副师长。以徐作新的资历、能力和功劳，1旦出现师长空缺，就是个热门的人选。
此刻，徐作新前出观察地形，发现郑家堰有1夫当关、万夫莫开之势。郑家堰前面已有积水，所幸不深，只及膝盖。湘军提前占领了南北两侧的高地，可以居高临下打击革命军。
若要绕过山岭，向南山脉太险太广，只能从北面绕道。李秀成手下都是轻骑兵，可以很方便地从北面绕过去。徐作新手下多为步兵，等绕远路过去，黄花菜都凉了。
革命军想要正面进攻郑家堰，将直接暴露在湘军炮火之下。徐作新也不管那么多了，命令步4师步兵先锋，率先向郑家堰发动了1波试探性进攻。
结果发现，吉字营集中了大量火枪、火炮，在郑家堰配置交叉火力，又在两侧高地设置了火炮。吉字营已是穷寇，抵抗意志很坚决，又占据地形优势。
徐作新的先锋轻装疾进，只携带了40mm迫击炮，缺少火力优势。革命军使用火炮炮击湘军时，湘军就躲进提前挖好的堑壕里，死战不退。革命军冲锋时，湘军则毫不相让，借助地形优势阻挡革命军。
1时间，革命军竟然束手无策，无法通过郑家堰。
军情紧急，徐作新1面派侦察兵联络老乡，寻找向导，准备与金牛镇以西的李秀成取得联络；1面组织1支敢死队，准备强攻郑家堰。
事情很快有了转机。侦察兵没过多久就返回，带回来两个当地百姓。老百姓信誓旦旦地说，郑家堰南侧的大洪山上有1条山间小道，可以绕道至郑家堰侧后。
徐作新听后狐疑，问那两个百姓道：“你们为我们革命军带路，要冒很大的风险。听侦察兵说，你们自愿带路，不收分文钱财，可有此事？”
1旁的侦察科长秦泗桂向徐作新点点头，示意此事不假。战争时期，司令部参谋部协助主官指挥打仗，地位至关重要。参谋部中，又以侦察科和作战科最为重要。侦察科负责侦察敌情，作战科负责执行主官意图，制定作战计划。
秦泗桂原是步兵1师的侦察参谋。1师是革命军老牌部队，即“首义3营”中的1营。师长杨田又是杨烜的族人、发小、密友，1师人才很盛。秦泗桂从参谋升任科长时，由1师调入了4师。
对于优秀的基层军官，革命军习惯于把他们放在不同岗位上历练。1名优秀基层军官的典型履历是：
军事干部干过政工、保障，政工、保障干部干过军事；基层带兵干部干过机关参谋，机关参谋干过基层带兵干部。
1个基层军官经历过不同岗位后，总会发现最适合于自己的岗位。同时，这也有助于他开拓视野，掌握大局观念。
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