情报局要刺杀曾国藩，海军南洋舰队要消灭湘军水师。2者1拍即合，准备来个大的行动：奇袭武穴。他们为此次行动取了个有趣的代号-“剃头”行动。
曾国藩创建湘军之初，先拿长沙周围的盗匪下手。他主张乱世用重典，在长沙成立审案局，抓到盗匪后便给他们安上“通匪”、“作乱”的罪名。审案局不经审判，绕过湖南臬司衙门，把这些盗匪就地正法。
罪恶小的盗匪，就关在审案局门口的站笼里。人在站笼里动弹不得，不出两天往往毙命。审案局十个站笼，常常关满了人，以至于新来的犯人无笼可关。
曾国藩主持审案局，杀人如剃头。湖南人闻之色变，湖南官场也对他敬而远之，好事者便给他起了个“曾剃头”的诨名。
革命军此次刺杀曾国藩，便以“剃头”为代号，诣在剃掉曾国藩的头颅。
“剃刀”行动的目的地，在于武穴。年初，左宗棠率领楚军进攻9江，湘军也跟着东下，武穴成为湘军大本营所在。曾国藩在武穴设置大营，湘军水师战船亦云集武穴。
按计划，南洋舰队挑选了8艘精锐铁甲舰，乘夜袭击驻泊武穴的湘军水师。情报局特工以陈明德为首，搭乘“福州号”200吨级铁甲舰，目标直指曾国藩。
湘军水师孱弱，但也有几十艘武装汽轮。革命军要想夺取制江权，就得消灭这些武装汽轮。如果任由它们逃往田家镇，无疑将对革命军日后的行动产生不利影响。
这天晚上，月黑无光，夜色弥漫。南洋舰队8艘铁甲舰在9江江面集结完毕，匀速向上游驶去。
铁甲舰是革命军独创的小型战船，吨位较小，吃水较浅，火力凶猛，机动力强，非常契合长江流域的水文特点。
在克里米亚战争中，木质战船在开花炮的轰击下毫无抵抗力。在两年前的中法冲突中，帝国海军使用小吨位的铁甲舰，重创法国大型军舰“富宾”号。
这些事实都雄辩地证明，铁甲舰将成为未来海军舰艇的发展方向。英法美等海军强国都铆足了劲钻研铁甲舰。
中华帝国的5百吨级铁甲舰已经开始定型生产，1千吨级的铁甲舰亦已经通过可行性论证，成为海军重点科研项目。
曾国藩、胡林翼等湘军大佬都很重视水师，亦绞尽脑汁购买、改装了4十余艘汽轮。但总体上，湘军水师缺乏现代海战人才，虽有武装汽轮，却不能形成体系作战能力，与革命军海军更是相差甚远。
很多时候，湘军水师仍靠长龙、快蟹、3版等木质战船作战。这些由曾国藩所亲创的战船，本质上是1种桨帆船，急时可以划桨，平时依靠风力。
桨帆船需要大量的划桨手，才能为船只提供足够的动力。战场上，训练有素的划桨手齐心协力，可使船只在水面上行走如飞，速度可媲美普通汽轮。
但这种爆发性的人力桨动力，只能应付1时，难以持久。革命军铁甲舰已经普遍使用螺旋桨驱动船只，传动效率更高，船速也比明轮汽轮更快。即便是湘军最快的3版快船，在革命军铁甲舰面前也只能望洋兴叹。
论吨位，论数量，论火力，湘军战船都比不过铁甲舰。经过编组协同的铁甲舰，更有助于发挥战斗力，可以轻松秒杀湘军战船。
凌晨3时，铁甲舰通过武穴下游的江心沙洲，逼近武穴。这段时间以来，湘军颓势尽显，水师战船无法掌握制江权，纷纷后撤。武穴成为湘军水师大本营，大多数辎重船也泊于此。
夜色依然诲暗不明。南洋舰队司令李锐经验丰富，1路放慢船速，有惊无险地逼近武穴港口。
武穴的湘军水师戒备森严，虽是半夜，灯火不断。决战已经拉开序幕，湘军水师也加强了戒备，白天战船来回巡逻，晚上灯火不断，防止革命军战船靠近。
革命军8艘铁甲舰靠近湘军水师。湘军在明，他们在暗，湘军的灯火无意中为革命军指明了目标。
湘军战船最核心的位置，藏有1艘5百吨排水量的汽轮。这艘船正是曾国藩的座船，湘军水师称之为帅船。曾国藩为图方便，吃住办公都在船上。
该船装备有两门英国造阿姆斯特朗重炮，威力惊人，可以对革命军的铁甲舰造成直接杀伤。4周警备森严，甲板上的亲兵昼夜站岗，侧翼亦有战船卫护。
武穴港口设施完善，岸上筑有炮台，可以对来犯的敌船炮火压制。曾国藩的座船距离码头不远，有绳梯、栈道相通。遇有急事，可以直接下船躲到岸上。
曾国藩的癣疾又犯了，痛痒难当，折腾到半夜，才睡下不久。
李锐率领6艘铁甲舰先到武穴港。透过望远镜，他看到湘军水师泊地火光点点，1艘大船紧临码头，正静静地锚泊在江面上。
这艘大船的轮廓，与曾国藩帅船相符。夜晚长江上风浪大，大船周围的湘军战船随着波浪上下起伏，座船船重，在江上异常平稳。
李锐微微1笑，向1里之外的后队发出灯光信号：“情报无误，帅船在港。前队收拢完毕，两分钟后发动进攻。”
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