先棉祠前殿着火的消息不胫而走，成为左近的一件新闻，但知道杨元喜平日做派的人都纷纷在私下里评论。有说火起得怪异，不到半刻钟的时间，整个前殿便烧了个净尽，但更多的声音则倾向于是这些人自己作死，说是殿外堆放的干柴与灯油才是造成这一后果的直接原因，泼皮们每日在殿中滥赌宿醉，难保不是火烛不慎走了水。
虽然事后的查勘也发现了诸多疑点，当日的火夫供词同样不少蹊跷，但既然死无对证，死的又是这样一伙泼皮，官府也就没有兴趣再深入调查了。
杨元喜及其同伙的死掀起了一些波澜，但也仅仅只是一些波澜，这波澜没过两日便平息下来，市面上再无人提及这些欺行霸市的货『色』。甚至当地百姓还觉得，这样一伙为非作歹之人，遭到如此报应，定是触怒了镇守此地的黄婆婆（黄道婆），这才请动了火神娘娘，降下天罚将人收了。
但在布行之中，尤其是那些了解郭增福与杨元喜隐秘关系的东主看来，这一回来势汹汹的火灾定然与布行和万通行之间的明争暗斗脱不开干系。当日那先棉祠中的泼皮竟然一个也没能跑脱，这就透着不小古怪，事后那些外出放火未归的也都像是受了惊的兔子，纷纷逃去了外路，全都不见了踪影，像是听到了什么可怕的消息一般。
上海县只是走走过场将后殿的道官并几个小道士抓了去，也没盘问出个什么，左不过使钱托人，没过几日也放了出来。
一切归于平静，剩下的便只有郭行首本人了。
他这几日称病不出，但到了眼下光景这‘病’总归是不得不好了。
连续两次在胡八荣手上吃了大亏，这背后甚至牵扯到了官府和澳洲人，郭增福终于有些后怕了，但木已成舟，他的势力被剪除大半，这让郭老爷不得不仔细思量起日后的打算。
就在杨元喜出事后的第三天，几个大族以钱家的为首开始发难，带动着布行中原本还在摇摆的那些人也终于动了起来，尤其让他气愤不已的是原本在布行中扶植的几个同乡此时竟然也来落井下石。这些人在对付万通行时与郭增福有着共同利益，但当郭增福彻底『露』出败相后，往日与德云堂的那些矛盾便又冒了出来，些许情分的遮羞布也就被轻易戳破了。
各种罪状接踵而至，什么在布行中安『插』亲信占据重要职位，侵吞公中账款，甚至他郭家养的家丁都是从布行公款中来出，每年出港的棉船还要用郭家的人押运到海上，这些又是一笔额外的护卫费用。平日里相安无事，如今却都成了郭行首的一桩桩不是。
回想自己这几十年来的经历，他甚至有些想笑，从一介牙行做起，得到妻家的扶持开始做起布匹生意，和那些有着世家大族背景的不同，德云堂能做到今日这番局面，靠的却是自己真刀真枪拼出来的。无论这其中有多少为人不齿的勾当和见不得光的买卖，但一和那些纨绔相较，郭增福便觉得自己的所为并不算多么过分。
他常在家人面前挂着的一句是‘穷生『奸』计，富长良心。’
前半生的拼杀让他在这个年纪终于能够稳坐高处，也学着那些大户们一般，时不时从手指缝中给穷人漏出些去，算是将自己的良心拿出来晒一晒，好博个善人的名声。也许唯一的不足只是缺个子嗣，因为自己的天阉之症，成了老来的一桩心病，看谁都像是在觊觎他的家产，连带在布行中行事都习惯了聚敛，也不知聚敛来聚敛去，这偌大的家业到底是要留给谁的。
太冲动了，回过头来复盘，郭增福发现自己还是小瞧对手了些，或者说正因为没了身后的顾虑，他做起事来反倒少了掣肘，这算是他给自己总结的败因，再谨慎些就好了。
不过，一切都无法挽回了，为今之计，只有想着如何全身而退,，到了这一步，想要与万通行再有个善了恐怕是不成了，而且对方既然连大帮的海匪都不惧，那以后自家的船也难保不会被对方同等对待，听说那澳洲人在海上可以厉害得很，这棉布行的生意无法做，松江府恐怕也是待不下去了。手上的这点产业，以万通行的手段势头最多两年就能给折腾尽了，到那时才真是竹篮打水一场空，倒不如退而求其次，到南京或者扬州去做个富家翁。
到了眼下，他才觉得那顾昌祚才是个真有眼力的，也难怪顾半城能成了顾半城。
他正想着，大门那边忽然传来一阵嘈杂之声，一个家人吓破了胆一般跑了进来，“老……爷，老……爷，不好了！”
郭增福暗道一声不妙，先想到的莫不是万通行的人打上门来了？但转念又觉不对，这光天化日的他们怎么敢。再说真要是对方上门惹事，闹到官府反而是自家占理，那胡八荣绝不是如此蠢笨的人。
这头还没琢磨透彻，那边门口已经转过一队人马，衣着鲜明，分明是华亭县的快班。
见是熟人，郭增福这才安下心来，赶紧迎了上去对带头的那名大汉道：“沈头，今日这是吹的哪阵风？怎么把你老给惊动了。”
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