六月的荣国府，海棠花开得正好。重重叠叠的粉白花瓣在午后阳光里透出玉一般的光泽，风一过，便有几片零落在青石回廊上。
袭人端着红漆茶盘从穿堂走过，步子轻得听不见声音。她今天穿了件水绿色比甲，月白绫子裙，头发梳得一丝不乱，只斜斜插了支素银簪子。行至怡红院月洞门前，她停了停，抬眼朝书房方向望了望，嘴角浮起一抹极淡的笑意，浅得像是水面的涟漪，转瞬便不见了。
“袭人姐姐回来得正好，”小丫头麝月从游廊那头迎过来，压低声音说，“二爷醒了，正找茶喝呢。”
“知道了。”袭人温声应着，脚下步子却未加快，仍是那样稳稳地走着。她知道，宝玉找茶是假，找人才是真。自从那年夏天，宝玉从太虚幻境梦醒，与她有了那番云雨之后，这个锦衣玉食养大的公子哥儿，便对她生出一种特别的依赖来。
这种依赖，袭人小心地呵护着，如同呵护一颗珍贵的种子。她知道，在这深似海的侯门公府里，一个丫鬟的命运，不过是主人家一句话的事。而她不甘心——不甘心像那些粗使婆子一样，熬到头发花白，得几两银子被打发出门；更不甘心随随便便配个小厮，生几个孩子，继续为奴为仆。
她要的，是名分。
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袭人原本不叫袭人。她本名珍珠，是贾母房里的二等丫鬟。七岁那年，家里遭了灾，父亲把她卖进贾府，换了五两银子。离别时，母亲拉着她的手哭：“珠儿，在府里要听话，少说话，多做事...”
她记住了。在贾母身边这些年，她确实成了个“没嘴的葫芦”，主子让做什么便做什么，从不多言。贾母喜欢她这份老实，常夸她“心实，伺候谁就满心满眼都是谁”。
可只有袭人自己知道，她那沉默的外表下，心思比谁都活络。她观察着府里每一个主子：贾母看似慈祥，实则眼里最看重宝玉；王夫人表面吃斋念佛，手段却最是厉害；王熙凤八面玲珑，可太过张扬...她把每个人的喜恶记在心里，像棋手研究棋盘。
机会出现在宝玉搬进大观园那年。贾母要挑几个妥帖的丫鬟去伺候，原本看中的是晴雯——那丫头生得俊，手巧嘴利，很得老太太欢心。袭人只是顺带被指过去的。
可袭人不这么想。去怡红院前一夜，她跪在贾母跟前磕头：“老太太放心，我一定尽心伺候宝二爷。”
贾母拉着她的手：“好孩子，我知道你是个稳妥的。宝玉那孩子...你多费心。”
“奴婢明白。”
明白什么呢？袭人心里清楚得很。宝玉是贾府的命根子，抓住了他，就抓住了自己的未来。
起初的日子并不容易。宝玉身边丫鬟众多，晴雯娇俏，麝月稳重，秋纹机灵，个个都有所长。袭人既不最漂亮，也不最伶俐，她靠的是那份旁人没有的耐心和细致。
宝玉读书，她在一旁静静磨墨；宝玉作画，她提前备好颜料；宝玉夜里踢被子，她总要起来查看三四回。渐渐地，宝玉习惯了她的存在，有什么事都爱找她。
真正让两人关系发生变化的，是那个闷热的午后。宝玉从午睡中惊醒，满头大汗，嘴里喃喃说着什么“太虚幻境”“可卿”之类让人听不懂的话。袭人服侍他换衣裳时，触到他滚烫的皮肤...
事后，宝玉有些慌张，拉着她的手：“好姐姐，这事...”
“二爷放心，”袭人低着头，声音轻柔得像羽毛，“我既是二爷的人，自然事事以二爷为重。”
她说得平静，心里却翻涌着惊涛骇浪。她知道，从这一刻起，她与别的丫鬟不同了。她是宝玉的第一个女人，这个事实，比任何名分都来得实在。
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然而仅仅靠宝玉的宠爱是不够的。袭人比谁都清楚，在这府里，最终能决定她命运的，不是宝玉，而是王夫人。
她开始留意王夫人的喜好。知道王夫人信佛，她便常常在佛诞日提前备好香烛；听说王夫人近日睡眠不好，她托人从外面买来安神的香囊，借宝玉的名义送过去。
真正的机会出现在宝玉挨打之后。那日宝玉被贾政打得皮开肉绽，王夫人又心疼又恼怒，直骂“不知是哪起小蹄子挑唆的”。袭人伺候宝玉睡下后，独自去见王夫人。
“你怎么来了？”王夫人正揉着太阳穴，脸色憔悴。
袭人跪下：“奴婢有些话，不知当讲不当讲。”
王夫人看她一眼：“说吧。”
“二爷如今大了，园子里姐妹又多，虽说都是亲姊妹，到底...到底男女有别。”袭人说得委婉，声音却清晰，“奴婢斗胆想着，能不能想个法儿，让二爷搬出园子住？”
王夫人手中的佛珠停住了。她盯着袭人：“你这话是什么意思？”
袭人抬起头，眼神真诚得让人不忍怀疑：“奴婢只是担心...担心二爷年轻，园中姐妹也都是花朵儿般的年纪，日子久了，万一有什么闲言碎语，坏了姐妹们的名声不说，也伤了二爷的清誉。”
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