贾府后厨的屋檐下，柳五儿正蹲在青石台阶上择韭菜。三月里的风吹得她额前的碎发轻晃，露出一段莹白的颈子，在午后的光里润润地泛着玉色。
“五儿，把那筐子搬进来！”
柳嫂子在厨房里喊，声音混在锅铲的撞击声里。五儿应了一声，起身时眼前忽地一黑，忙扶住了墙。韭菜的辛香混着泥土气钻进鼻子，她闭了闭眼，待那阵眩晕过去，才端起竹筐往屋里走。
厨房里热气蒸腾，几个婆子正忙着准备晚膳。见五儿进来，靠门的张妈眯起眼打量她：“啧啧，柳嫂子，你这闺女真是出落得越发水灵了。昨儿我远远瞧着，还当是哪个院里的小姐呢。”
柳嫂子正在切肉，刀在案板上顿了一顿，脸上挤出笑：“张妈说笑了，一个粗使丫头的命，哪敢跟小姐们比。”
“那可不一定。”另一个婆子插话，“我听说赵姨娘屋里的彩霞前儿还来打听五儿呢。她那个侄儿钱槐，在账房当差，出息着呢。”
五儿的手猛地一紧，韭菜的汁液染绿了指尖。她低下头，假装没听见，把筐子放到角落，转身出了厨房。
身后传来压低的议论声：
“心气儿高着呢…”
“长得那样，能甘心配个小厮？”
“可惜投错了胎…”
五儿快步穿过小院，回到自家那间紧挨着后墙的矮屋。门一关，外头的嘈杂隔去大半。她靠在门上，胸口起伏着，细密的汗从鬓角渗出。
桌上放着一面缺了角的铜镜。她走过去，镜中映出一张苍白的脸，眉眼细致如工笔画成，鼻梁秀挺，唇色淡得近乎透明。她抬手摸了摸自己的脸颊——十六年来，这张脸带给她的，究竟是福是祸？
“五儿？”柳嫂子推门进来，手里端着碗热汤，“怎么又出来了？快把这鸡汤喝了，娘特意给你留的。”
汤面上浮着薄薄一层油花，香味扑鼻。五儿却摇了摇头：“娘，我喝不下。”
“喝不下也得喝！”柳嫂子把碗重重放在桌上，“你这身子骨，再不补补，风一吹就倒。娘知道你心里苦，可咱们这样的人家…”
“我想进怡红院。”五儿忽然开口，声音很轻，却异常清晰。
柳嫂子愣住了，好半晌才找回声音：“你说什么胡话？怡红院是宝二爷的院子，里头的丫头哪个不是千挑万选的？咱们…”
“芳官能进，我为什么不能？”五儿转过身，眼睛里第一次有了亮光，“芳官说了，怡红院正要添个浆洗上的人。我手巧，认得字，也比旁人爱干净。宝二爷待人最是和气，去了那儿，将来放出去，能自己寻个好人家…”
她说得急，气息不匀，脸上泛起病态的潮红。
柳嫂子的眼眶红了。她何尝不知女儿的心思？在这深宅大院里，生得标致却出身低微，就像抱着金元宝走夜路的孩子——人人都盯着，人人都想抢。若随便配个小厮，一辈子在后厨打转，五儿这性子，怕是活不长。可怡红院…那是什么地方？多少双眼睛盯着，多少双手拽着？
“芳官的话能信么？”柳嫂子擦擦眼角，“她自个儿还是个不靠谱的，整日惹是生非。”
“我只有这条路了。”五儿握住母亲的手，那手粗糙温暖，满是常年劳作的茧子，“娘，您帮帮我。赵姨娘那边…我怕。”
柳嫂子心里一紧。钱槐看中五儿的事，她早就知道。那人在账房当差，仗着赵姨娘的势，在后宅颇有几分脸面。前几日托人来说合，话里话外透着势在必得。若真应了，五儿这辈子便入了火坑。
“娘再想想…”柳嫂子终是松了口。
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四月里的一个傍晚，芳官来了。
她穿着桃红撒花袄子，头上簪着朵新鲜的芍药，走起路来叮叮当当的，浑身的伶俐劲儿。一进院就高声唤：“五儿！快出来，看我给你带什么好东西了！”
五儿正在绣帕子，闻声出来，见芳官从怀里掏出个小瓷瓶，塞到她手里。
“玫瑰露！”芳官得意地挑眉，“宝二爷昨儿伤了风，老太太赏的，他喝了一半嫌甜，剩下的给了我。我偷偷留了些给你。”
瓷瓶触手温润，是上好的甜白釉。五儿打开塞子，一股甜香混着玫瑰气息扑面而来。她认得这东西——西洋来的贡品，府里只有老太太、太太和宝玉屋里才有。
“这太贵重了，我不能要。”她推回去。
“让你拿着就拿着！”芳官硬塞进她手心，“你这身子弱，正该补补。再说了…”她凑近些，压低声音，“我已在宝玉跟前递了话，说你有手好针线，又会识字，比春燕强十倍。二爷虽没明说，但也没回绝。有戏！”
五儿的心跳快了起来，握着瓷瓶的手微微发颤：“真的？”
“我还能骗你？”芳官拉起她的手，“不过你得预备着，袭人姐姐可能要考你。她那关过了，事儿就成了一半。”
送走芳官，五儿站在暮色里，看着手中的瓷瓶。夕阳的余晖照在釉面上，泛着柔和的光。这瓶玫瑰露像个信物，又像一道微光，照亮了她灰暗生活里的一条小径。
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