大观园的秋，总比别处来得早些。
刘姥姥第三次踏进荣国府时，园子里的桂花已经谢了大半。她提着新收的枣子和地瓜，本想悄悄交给周瑞家的就走——如今的贾府，早不是她头两回来时的光景了。可巧，偏遇上了从潇湘馆出来的紫鹃。
“姥姥怎么来了也不说一声？”紫鹃笑着迎上来，眼圈却有些红。
刘姥姥心里咯噔一下：“林姑娘身子可好些了？”
话一出口，她就后悔了。这府里上下谁不知道，林姑娘的病是一年重似一年了。紫鹃没答话，只默默引着她往潇湘馆去。踏进院子，满地的落叶竟无人打扫，只有两三个小丫头在廊下打盹。刘姥姥忽然想起头一回来时，这院子虽也清冷，却总有种说不出的生气。如今，那生气像是随着日渐寒凉的秋风，一丝丝散尽了。
她第一次见林黛玉，是六年前的秋天。
那时她为生计所迫，硬着头皮来“打秋风”。贾母留着说笑解闷，她也就豁出老脸扮丑逗趣。席间，那个被众人称作“林妹妹”的姑娘，着实让她吃了一惊——身形单薄得像片叶子，说话尖刻得能扎人。王熙凤给她插了满头的花，众人笑得前仰后合，唯有黛玉，淡淡说了句：“姥姥成了个老妖精了。”虽是玩笑话，可那语气里的疏离，刘姥姥听得真切。
那时的刘姥姥心里，是更亲近薛宝钗的。
宝姑娘多周到啊。见她窘迫，会悄悄让莺儿送点心来；听她讲乡下趣闻，会抿着嘴笑，不是那种看笑话的笑，是真觉得有趣似的；就连她不小心打翻了茶碗，宝姑娘也只是温言说“不妨事”，还亲自帮着收拾。府里的丫头婆子们都说，宝姑娘是菩萨心肠，最是体贴不过的。
可刘姥姥活了大半辈子，见过的人比吃过的盐还多。她总觉得，宝姑娘的好，像是照着尺子量出来的——一分不多，一分不少，恰到好处得让人挑不出毛病，却也暖不进心里去。
第二次进府时，她带了些新鲜瓜菜来谢恩。贾母留她住下逛园子，那一逛，倒让她看出了些门道。
那日众人行至沁芳亭，王熙凤因为连日操劳，脸色有些苍白。探春便提议以“秋”为题联诗，让大家乐一乐。轮到王熙凤时，这位平日里伶牙俐齿的管家奶奶竟卡了壳，憋了半天才挤出一句：“一夜北风紧。”
刘姥姥虽不懂诗，却也听出这句实在平常。席间有几个姑娘已经掩嘴笑了。她正替凤姐尴尬，却见黛玉站起身，柔声道：“这句虽粗，不见底下的，这正是会作诗的起法。不但好，而且留了写不尽的多少地步与后人。”
凤姐的眼睛顿时亮了。刘姥姥看见，这位雷厉风行的二奶奶，看向黛玉的眼神里，有种难得一见的感激。后来刘姥姥才从周瑞家的那里听说，那段时间凤姐小产病着，府里事务却一样不少，底下人怨声载道，连平儿都劝她歇歇。只有黛玉，会在晨昏定省时真心问一句“姐姐今日脸色好些了”，会在凤姐被底下人抱怨时，淡淡说“难为凤姐姐了”。
而宝钗呢？刘姥姥注意到，宝钗在人前总是称凤姐为“凤丫头”。一次两次是亲昵，次次如此，尤其是在下人面前，那味道就变了。有一回她亲耳听见宝钗对探春说：“凤丫头虽能干，终究不识字，有些事想不到也是常情。”话说得温和，可话里话外那层居高临下的意思，刘姥姥品出来了。
这是第三次了。
黛玉正靠在窗边的榻上，手里拿着一卷书，却没在读。见刘姥姥进来，她微微直起身：“姥姥坐。”
声音轻得像羽毛。刘姥姥这才看清，不过两三年光景，黛玉竟瘦得脱了形，唯有一双眼睛，还清凌凌地亮着。
“姑娘该好生养着，少劳神看书。”刘姥姥在凳子上坐了半个屁股。
黛玉笑了笑，那笑容淡得几乎看不见：“不看也无事可做。”
正说着，外头传来脚步声。宝钗带着莺儿进来了，手里托着个精致的小瓷盅。
“听说妹妹昨夜又咳了，我让厨房炖了川贝雪梨，趁热喝些。”宝钗在榻边坐下，自然而然地试了试黛玉额头的温度，“怎么还是这么烫？药按时吃了吗？”
黛玉点点头，接过瓷盅，小口喝着。
刘姥姥在一旁看着，心里五味杂陈。眼前的场景多么和谐——宝钗温柔体贴，黛玉顺从安静。任谁看了都要说，宝姑娘真是体贴周到。可刘姥姥忽然想起一件事，一件她从未对人说过的事。
那是去年冬天，她来送年礼，偶然走到蘅芜苑附近，听见假山后有人在哭。悄悄一看，竟是香菱——薛蟠的那个妾室。香菱手里拿着一本书，边哭边撕，碎纸片撒了一地。
“我就这么笨吗……就这么不配吗……”她喃喃着。
刘姥姥正犹豫要不要上前，却见宝钗从另一条路走来。她停住脚步，看着香菱，轻轻叹了口气，转身走了。走出一段，才对莺儿说：“去劝劝，让她别在外头哭，叫人看见了不好。”
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